國家首都的意義就如同“宗廟”、“社稷”一樣，也是一個原則上的事情，有很大的講究。
首都常常又稱作是“京都”、“京師”。都者國君所居，人所都會也，故曰“京都”；京者大也，師者眾也，天子之居必以眾大之辭言之，故又謂“京師”。汴梁本是唐代的汴州，後梁建為東都，後晉稱為東京，本朝因其名，定為國都。於京都置開封府，京畿一路轄有五州四十二縣，後雖稍有減損，也有十六縣。
從古代“天下九州”的意義上來說，這裏是“兗州”之域，春秋時為衛、陳、鄭三國之境，戰國時為魏都，居於中原要地，是有名的天下之衝，四通五達之郊。其中尤須一提的是其水路交通。黃河以外，汴梁周遭諸水，莫以汴河為重。據說大禹塞滎陽澤開渠以通淮泗，名莨**渠，就是後來的汴河。漢時河、汴決壞，漢明帝曾遣使者修治汴渠；隋大業中更令開導，引河水入汴口，名通濟渠，再東引入泗，連於淮，以通江淮漕運。煬帝巡幸江都，即乘龍舟泛此而往，故亦謂之禦河。河畔禦道植柳，鬱鬱蔥蔥。至唐，改名為廣濟渠。宋都汴梁，自此往揚益湘南至交廣閩中，公私商旅軸轤相接，歲漕江淮湖浙米數百萬，及運東南百物，下西山薪炭，不可勝計。
帝國中心樞紐的地位，決定了東京汴梁的迅速興盛。唐之汴州舊城，周回不過二十裏一百五十步，本朝太平興國年間大事擴充，新城周回增至四十八裏又二百三十三步，稱為國城，又曰羅城，使東京的麵積增加了一倍，沒過多久，便一躍而成為帝國最大的城市。東京陷落後，它的風華繁盛成為當時無數人心目中的美好追憶，並被發之筆端。孟元老的《東京夢華錄》便是其中最出色的一種，人們從中可以看到正史記載裏所無法具備的東京的生動形象。