遼是契丹族建立的國家。契丹源出鮮卑，是鮮卑宇文別部的一支。
鮮卑的宇文別部原居遼水上遊，與其他二部慕容部、段部鼎足而三。南北朝時期宇文部不幸為慕容部所破，其殘餘分為契丹和奚。契丹屢受他族之侵，亦為北朝幾代政權所輕視，不得已，從北魏太武帝時起，漸漸內附，歲致朝獻。不過，由此也得以與中原交流日多，獲得了寶貴的文明經驗。唐朝建立後，契丹逐漸中興，唐貞觀二年（公元628年）背離突厥，歸附唐朝，從此成為中華大家庭之一員。盡管在傳統理念上來看，他們仍是異族，但客觀上的存在勝於一切理論上的雄辯，在“四海一家”這個大背景下，他們也要不可避免地走進中國的曆史中，雖然這個過程充滿著血與火的洗禮和慘痛的創傷。
唐天寶十載（公元751年），契丹貴族中的遙輦家族取代了大賀家族，在後來的一百年中逐漸站穩腳跟，開始從逐寒暑，隨水草，以車帳為家的遊牧方式向農牧結合、居有定處的先進生產方式過渡，部落之間也不單單再是簡單的軍事聯盟關係，國家的概念與形式也已開始形成。當十世紀初，世裏家族的耶律阿保機登上契丹的統治地位時，表明契丹的勃興正式開始。
阿保機屬於那種不甘在蒙昧的環境中固步自封的人，他具有抬起頭來放眼寰宇的天性，並能把握住周圍一切變化的事物給他造成的感觸，同時把這種印象轉化成有益的啟示。阿保機親率部落多次南征，他在這些軍事活動中不僅僅是獲得了糧食、牲畜與奴隸，更重要的是開拓了自己的眼界，接觸了一個嶄新的世界，這是一個激動人心的成就。據說，阿保機能說漢話，通曉漢文，甚至工於書法，從他的作為來看，這些記載並非是誇大之辭。後晉之時，阿保機曾入關取平營二州，率漢人耕種，為治城郭，邑屋廛市一如漢人製度。這座城池名曰“漢城”，在獨石口北三十七裏處，地可植五穀，有鹽鐵之利，漢人安之，竟不思歸，可見他的氣度與韜略非同一般。