自明道二年（公元1033年）仁宗親政起到慶曆二年（公元1042年）對夏用兵失利，帝國政壇的風雲人物首推呂夷簡。
夷簡字坦夫，祖父呂龜祥曾任壽州知府，父親呂蒙亨也做到大理寺丞的職位。他的堂叔呂蒙正，在太宗、真宗兩朝曾三次入相，是當代的名臣，夷簡正是由於他的推薦才為真宗賞識。夷簡進士及第後，先在朝任職，後因河北水災，選為濱州知府，因被真宗譽為“有為國愛民之心”，擢為刑部員外郎兼侍禦史。此後大部分時間擔任京官。仁宗束發即位，明肅太後垂簾聽政，夷簡因輔弼有功升至宰相。仁宗親政後一反明肅太後之政，凡太後親任者悉罷之，由於一個誤會，夷簡不幸也在其列，但不久又複起為相。
宰相一貫是政治波瀾的中心，本朝更不例外。
到目前為止，本朝中央政府機構呈現出中書省政事堂與樞密院兩府雙峰互峙，總理財政之三司又獨立其外的基本格局。政事堂相沿唐製而來，以中書門下平章事為宰相，總領行政，以“參知政事”副之，稱“副相”。參知政事又常稱為“執政”，與宰相合稱“宰、執”，兩者的地位漸漸相當。樞密院的職責與唐時已迥然不同，成為最高軍事機關，掌軍國機務、兵防邊備等，皆以文臣充任。其長官稱樞密使，或稱“知樞密院事”；副長官為副樞密使，或稱“同知樞密院事”，若擔任副職者資曆較淺，則稱“樞密直學士簽署院事”、“同簽署院事”。
三司是鹽鐵、度支、戶部的合並，也曾經幾度分合，因總領財政，號稱“計省”，其長官為三司使，也稱為“計相”。計相在地位上僅次於參知政事，同樣是中央政府的主要首腦之一。
宰相在一人之下萬人之上，受命天子總理萬揆。古往今來的無數事例表明，它與皇帝在製度上的關係影響著天下的興衰，相權的消長是政治得失的一個關鍵所在。在某種意義上說，宰相甚至比天子更為重要，因為皇帝雖然代表著一種理念，一種原則，而宰相卻是道德和忠誠的象征，它是天下四海的基本準則不被損壞的一種保證。因此，它又必須擁有經驗和技巧，在“道”與“器”之間充當橋梁。從理論上講，宰相是士的精英，由此它還必須無愧於這種信任。天降大任於斯人，他們的第一要務是堅守自己的信仰，更要尋求到一種合理的製度來保證這一道德準則本身不被邪惡異端所玷汙。帝國目前的政治製度是否有利於宰相實現理念所規定的目標，現在還很難說，不過有一點很耐人尋味：從行政、軍事、財政分職的情況來看，相權存在著被分割的危險；但分權互製使政務處理趨於專門，使權威趨於分散，由此宰相的權柄無疑又是百官中最有影響力的，處理得好，還能在實際運作中得到進一步加強，盡管這種加強的權力在本朝來說對天子並沒有什麽影響。這確實是既矛盾又統一的事。