20世紀50年代後期，一位叫德爾?韋布的知名地產建築商路過亞利桑那州的沙漠，覺得這裏氣候炎熱幹燥，土地非常便宜，就決定在這兒建一個專供退休老人居住和療養的地方——太陽城。
對於老人來說，太陽城就是人間的養老天堂：首先，有適宜老人生活的環境，陽光充足、氣候好、適宜老年人長期居住；其次，設計合理、以方便老人為第一宗旨；第三，設施完備，檔次分明，有各種專為老人服務的綜合性醫院和診所，老人可以根據自己的身體狀況和經濟承受能力選擇各種檔次的服務；此外，社區內設計建造了各種戶型以適應不同類型老人的要求；社區內很多公共服務崗位也由老年誌願者擔當，為老年人提供很多發揮個人價值的空間。
適宜的環境，完備的設施，完善的服務，大幅提升了老年人的生活質量，促進了老人們的身體健康。據說，居住在太陽城等老年社區的老年人，比美國平均人口壽命高10歲。不過，太陽城也有一個看似不近情理的規定：居民年齡限在55歲以上，子女低於55歲的不能隨同居住，要照顧老人，也隻能住在該地以外的附近地區。這些規定不但沒有遭到老人們的反對，反而吸引了很多的居民。太陽城建成後，美國各地的老人們蜂擁而至，太陽城規模迅速擴大，到1996年時，居民已達到9.6萬人，目前已有14萬老人居住於此。有關專家稱太陽城是美國發展速度最快的城市。
美國太陽城的實質，就是以老年居住和度假為主要功能，以養老社區為核心概念的“養老主題新城”。類似的以養老社區為賣點的開發模式，在中國國內也不乏案例，如北京的東方太陽城、上海的孝賢坊等，但是其與美國太陽城存在著本質上的區別，美國太陽城不允許55歲以下的人居住在社區之內，是純粹意義上的大型養老社區。但是東方太陽城、孝賢坊等對購房者和居住者的年齡沒有明確的限定，隻是借助老年的概念，進行產權式房地產項目的開發。