康茂德統治的前三年，在忠心耿耿的顧命大臣的維護之下，政府還能保持原有的形式和作為。他們都是正直忠誠之士，被馬可拔擢用以輔助其子。康茂德起初對他們還能存有一絲敬意，年輕的皇帝和佞幸的寵臣雖然弄權玩法，他的雙手還沒有沾滿鮮血，甚至表現出慷慨寬厚的氣概，經過相當時日的磨練，或許還可鑄造成為堅實的美德。不幸的是一起謀殺事件對他捉摸不定的性格產生了決定性作用。
公元183年的一天夜晚，皇帝在返回宮廷的途中經過競技場漆黑狹窄的柱廊。一個刺客在他通過之際，突然拔劍衝過去大聲叫道：“元老院要你的命!”威脅的言辭影響到刺殺的行動，衛士捉住凶手並立刻發現主謀出於內廷而不是宮外。魯琪拉是皇帝的姐姐，也是盧修斯啯維魯斯的遺孀，她不甘於位居次階，嫉妒皇後在內廷的權勢，便策劃了謀殺弟弟的事件。魯琪拉不敢將陰謀告訴她的第二任丈夫克勞狄烏斯啯蓬皮安努斯，一個忠心耿耿而且功勳卓著的元老院議員。她從奸夫中間找尋到膽大包天的暴徒，身為麵首不但願意給她體貼的熱情，更樂於賣命為她行凶。陰謀分子自然都受到法律嚴厲的製裁，魯琪拉被剝奪公主的頭銜，受到放逐的處罰，後來還是逃不過被殺的命運。
但刺客的話深深烙在康茂德心頭，他對整個元老院留下難以磨滅的恐懼和仇恨。過去他敬畏直言忠貞的元老和顧命大臣，現在卻有可能是暗中潛伏的敵人。羅馬帝製經常出現大批告發者，在前朝不能發揮作用幾已銷聲匿跡，此刻發現皇帝正在元老院當中尋找心懷不滿和圖謀不軌的人士，這些人便又開始興風作浪。馬可重視的國政會議是由聲名卓越的羅馬人組成的，這些功在國家的重臣不久都變成了罪犯。重賞之下，告發者不辭辛勞加緊工作，以致成果極為豐碩：舉凡個人操守嚴謹者，被羅織為對康茂德不當行為做無聲的譴責；身居重要職位者，被認定會危及君主的權威和地位；還有若幹獲得父皇友誼的德高望重之士，更引起兒子的反感。懷疑就是證據，審判等於定罪。元老院議員一個個被殺，誰要是表現悲傷或者想要報仇，也難逃死亡的命運。康茂德一旦嚐到血腥的滋味，就變得更加冷酷無情，至死不悔。