自從狄奧多西二世亡故後，君士坦丁堡內部的安寧從未受到對外戰爭和黨派傾軋的影響。聖普爾喀麗亞帶著東部帝國的權杖，嫁給個性謙恭的馬西安，馬西安出於感激，尊重她神聖的地位和謹守處女的貞節，她的過世讓人民用宗教的儀式崇敬出身皇家的聖徒。馬西安隻注意到本國的繁榮，卻對災禍連綿的羅馬卻視若無睹。一個勇敢而積極的君主竟如此固執，始終拒絕出兵對付汪達爾海盜，有人認為這要歸之於秘密的承諾——這位東部皇帝過去曾是根西裏克的俘虜。馬西安在統治七年以後去世，要是按照規定選出深孚眾望卻又不符各家利益的繼位者，就會陷東部帝國於危險的境地。有一個家族以優勢的地位，支持符合他們利益的候選人：身為大公的阿斯帕爾如果讚同尼西亞信條，就能順理成章接替帝位。阿斯帕爾的父親加上自己和兒子阿爾達布裏烏斯，接連三代掌握著東部的軍權，他的蠻族衛隊形成了一股軍中勢力，能夠懾服皇宮和首都。阿斯帕爾還擁有雄厚的財力，並以慷慨的作風獲得聲望和權勢。
阿斯帕爾推薦籍籍無名的色雷斯人利奧成為東部帝國的皇帝，身為軍事護民官和阿斯帕爾家中的首席管事，這項提名得到元老院一致同意。阿斯帕爾的忠仆從教長或主教手裏接受皇家冠冕，在這場罕見的儀式中表示自己蒙受神的恩準。這是首位以利奧為名的皇帝，為了推崇他的事功特別加上“大帝”的稱號。根據希臘學者的見解，曆代帝王無論就英雄還是君主的標準而言，利奧都已經幾乎接近完美的境界。
利奧用溫和而堅定的態度抗拒了他的恩主施加的壓力，表示他要善盡自己的責任和權力。阿斯帕爾驚詫地發現自己無法運用影響力指派君士坦丁堡的皇帝感到非常驚異，譴責利奧沒有信守給予的承諾，扯住皇帝的紫袍不放實在是有失禮儀。阿斯帕爾說：“你這樣做太不講理，一個人要是穿上禦服還說謊就是有罪。”利奧回答：“君王若為順從臣下的意願，放棄自己的判斷和人民的福祉，那才真是沒有道理。”從此皇帝和大公之間再不可能真誠和解，期待雙方保持堅實而長久的關係無異於緣木求魚。