文字的形成
中國的先秦時期主要是指從周代（前11世紀—前256）到秦統一中國（前221年）並建立秦王朝之間的這段時間，該時期不斷被後世理想化，被視為一個理想的、隨後又失落的時代。不過，即便是理性地去看這個時期，它也依然是中國文化最重要元素形成的時期。先秦是中國古典哲學的時代，孔子等獨立思想家為各諸侯國的國君出謀劃策，輔佐他們，從此形成了“文人入仕”這種長盛不衰的理想狀態；同時，這又是中國社會的轉型期，一些基本的政治理念開始形成，並且在之後的幾百年中占據了主導地位。正是因為有了這個時代，才有了公元前221年中國的統一以及此後持續兩千餘年的中華文明。
西周及春秋戰國時期（前722—前221）在物質文化方麵的成就不僅促成了中華文明史上最早的重要法典；同時，書麵記錄在各個領域得到推廣，文學語言與詩歌的基本形式開始形成，此外，還出現了思考政治秩序基本理念和文明發展的記錄。由孔子（前551—前479）的弟子們整理的孔子言行錄（《論語》）就出自這一時期，同樣產生於該時期的還有其他一些學說的創建者及其弟子的作品。正是因為有了這些人，一些古老的記載、故事、歌謠和曆史典故才免於流失。這些人被認為是一些重要文學作品的作者，或者至少是編輯整理者。例如，《詩經》就被認為是由孔子收集整理的。但在那樣一個諸侯割據的時代，人們的生活應該遠比後來經由儒家篩選的作品記錄下來的豐富多彩，不僅包括文學，還包括其他各個領域。
中國文學的一個特點是語言統一的時間較早，且文字豐富。雖然方言繼續存在，但公元前的500年裏，上層社會成員中就已經形成了一種通用的語言，而這種語言在接下來的幾百年中不斷發展，逐漸獨立於口頭語而存在。漢代（前206—220）的學校和教育製度以及當時的國家文化政策促進了這種發展，並為文學傳統的形成提供了良好的條件。在這種傳統下，新的文本總是以已經用書麵形式保存下來的、可供使用的文本為主要依據，對地區傳統和民族傳統的接受也總是以先將其轉換成“書麵語”為前提。