傳世的文本與不同的解釋派別
我們對中國先秦時期詩歌的所有了解，幾乎都來自《詩經》和《楚辭》這兩部詩歌集。上文中多次提及的《詩經》不但是最為古老，同時也是中國第一部規模較大的文學作品集，其中的作品產生於公元前10世紀至公元前6世紀。[9]《詩經》對詩歌的發展具有無可比擬的重要作用。在此後2500年的曆史中，《詩經》一直是文人階層接受教育的固定內容，它的語言風格、比喻形式、韻律格式持續影響著中國詩歌的發展。
《詩經》中共收錄305首詩（如果加上隻保存了題目、沒有保存下來內容的就是311首），有一種說法認為這些詩的收集者是王室的采詩官，目的是通過這些詩探查百姓的喜憂。還有一種說法認為在孔子（歐洲人熟悉的是“Konfuzius”這個拉丁化的名字）的時代，用這種方法采集來的詩歌超過了3000首，孔子棄掉了其中所有重複的部分，或是他認為不能夠直接服務於教育目的的部分。這兩種說法恐怕都有被後世誇張或神化的成分，不過我們還是能夠從中看出中國文學的兩個總體特點：文學是被統治的臣民用來表達情感的媒介，其中雖然也有批評，但需要采用恰當的形式；此外，文學還有教化的作用，教育與文學總是被結合在一起的。
雖然後來的文學作品有很大一部分都是在這種前提下創作出來的，但《詩經》中所收集的絕大部分詩歌並非如此。這些詩歌描述的是愛情與苦痛，喜悅與哀傷，它們在民間產生並被吟唱[10]。與後來的很多作品一樣，《詩經》中的詩歌完全可以被認為是民間的，它們是後來在國家政權與行政體係穩定下來的過程中被官方采納並經典化了的。同時，這些詩也為高雅文學提供了滋養。
公元前2世紀曾出現過四個不同的《詩經》注釋派別，這幾個派別依據的文本應該是一樣的，但給出的解釋卻截然不同。其中的一個派別，即所謂的“毛詩派”流傳至今，成為後來研究和解釋《詩經》的基礎。這一派的注釋也經常被稱為“毛詩”（毛詩派所注的《詩經》），其中的詩分為三組：1. 國風（各國的民歌），其下含十五國風，共160首詩；2. 雅（文人作品，高雅的詩歌），根據所依照的音樂伴奏的形式，分為“小雅”和“大雅”，含111首詩，但其中6首僅存標題；3. 頌（頌歌或祭歌），其中周代31首，來自孔子故鄉魯國的有4首，商代5首。“頌”是《詩經》中創作時間最早的部分，而“國風”的時間最晚。