唐以前，中國兵役製度，遍及全民眾，可說是一種兵農合一製。依照現代人講法，這是一種社會經濟與國防武裝的緊密聯係。唐代兵役製度改變了，可說是另一種的兵農合一製。我們不妨說，兵農合一可有兩種方式：一是漢代的方式，一是唐代的方式。漢代的兵農合一，是“寓兵於農”，亦即是“全農皆兵”，把國防武裝寄托於農民的生產集團，生產集團同時即是武裝集團。唐代的兵農合一，則是“寓農於兵”，在武裝集團寄托生產，不是在生產集團裏寄托武裝。所以隻能說是“全兵皆農”，而並非“全農皆兵”。把武裝集團同時變成生產集團，每個軍人都要他種田，卻並不是要每個種田人都當兵。這一製度，從北周蘇綽創始，唐代不過踵其成規。從曆史上講來，唐製似乎又要比漢製好一些。因為中國國家大，戶口多，不需要全農皆兵。全農皆兵，反而變成有名無實，訓練不精。隻要全兵皆農，不使軍人坐食餉糧，安逸無事，就夠了。這種全兵皆農製，在當時稱之為“府兵”。
為何叫“府兵”呢？上麵講過，當時的地方政府分兩級，下一級是縣，上一級是州；這都是管地方行政的。府兵之“府'
是在地方行政區域州縣之外的另一種軍事區域的名稱。“府”是指的軍隊屯紮地。譬如在台北市、台北縣這一地區裏，另劃一個軍事區域，這區域就稱為“府”。唐代都稱之為“折衝府”。折衝府共分三等，上府一千二百人，中府一千人，下府八百人。這些軍人又是怎樣來曆呢？當時戶口本分九等，這都是根據各家財富產業而定。我們隻由此一節，也便想見當時的政治規模，還是值得我們注意的。你想在一千多年前，全國戶口就調查得很清楚，而且還要根據各家經濟情況分成九個等第，那是何等細密的用意？據當時法令，下三等民戶，是沒有當兵資格的；隻在上等、中等之中，自己願意當兵的，由政府挑選出來，給他正式當兵。當兵人家的租庸調都豁免了，這是國家對他們的優待。此外則更無餉給，一切隨身武裝也須軍人自辦。這樣的人家集合上一千二百家，便成一個府。府就等於現在的軍區。若果某地是軍事要地，便在那地方設立一個府，募招上中等人家壯丁籍為府兵。