唐代士人出身，可分三途：一生徒，由學館。此沿漢代博士弟子製。二鄉貢，由州、縣。此沿漢代郡國察舉孝廉製。三製舉。此沿漢代賢良方正製，標目求才，由天子親臨試。州、縣貢舉又分諸目，最著者有秀才、明經、進士。外有明法、明字、明算、一史、三史、開元禮等諸種。
貢舉每年一次，為求出身者所集中。製舉無定期，不常有。學館往往有名無實，其生徒亦參加貢舉。
而尤以「進士」科為盛。
「秀才」須高才博學傑出始可應。貞觀中有舉而不第者，坐其州長，由是此科遂絕。「明經」隻試帖經記誦，士人不貴。
貢士得懷牒自列於州、縣。
貢舉自北魏已推行，齊、隋選置多由請託，議者以為「與其率私，不若自舉；與其外濫，不若內收」。是以罷州、府之權而歸吏部。
集試於中央。
初屬吏部考功員外郞，後以員外郞望輕，遂移禮部，以侍郞主之。事在開元二十四年。
這一個製度，亦像上舉尚書六部製以及州、縣劃分製度一般，同為後世所遵用，直到淸末，不能改變。
此製用意，在用一個客觀的考試標準，此項標準，一則求其公平，不容舞弊營私。二則求其預備之單純與統一，減免經濟上之限製，使貧民亦有出身。又間接助成國內風俗教化之統整，以輔成大一統政府之團結與鞏固。來不斷的挑選社會上優秀分子，使之參預國家的政治。
此製的另一優點，在使應試者懷牒自舉，公開競選，可以免去漢代察舉製必經地方政權之選擇。
在此製度下，可以根本消融社會階級之存在。人民優秀分子均有參政機會，新陳代謝，決無政治上之特權階級。
可以促進全社會文化之向上。政治權解放，民間因按年考試之刺激，而文藝、學術普遍發展。