一 安史之亂以前
中國在其統一盛運之下，對外理可有相當之發展。
唐初強敵，厥為北方之突厥。
突厥即漢之「丁零」，世居金山，即阿爾泰山之南。初臣於柔然，蠕蠕。後漸強。擊滅柔然。周、齊爭結姻好，傾府庫事之。其汗佗鉢益驕，謂其下曰：「我在南兩兒常孝順，何患貧也？」
傅奕曰：「自劉、石至後周，皆北狄種類，相與婚姻。高氏聘蠕蠕女為妻，宇文氏以突厥女為後。北齊供突厥歲十萬匹，周氏傾國事之，錦衣玉食長安者恆數千人。周、齊使於突厥，遇其喪，剺麵如其國臣。」
隋代突厥內侵，突厥汗沙鉢略妻宇文氏女，曰千金公主。為隋所破。嗣突厥內亂，沙鉢略歸附。千金公主賜姓楊氏，改封大義公主。此在平陳前。
後突厥汗染幹沙鉢略之子，據通典則為沙鉢略弟處羅侯之子。來求婚，隋使殺千金公主而妻以宗室女安義公主。後拜為啟民可汗。安義公主死，又妻以義成公主。
大抵突厥其勢驟盛，而政治組織，不能堅凝，自分東西，時生內亂。而中國已趨統一，突厥遂終於屈服。
突厥政治組織遠不逮匈奴。匈奴「單於」一統，突厥則分據一方者皆稱「可汗」，其尊卑與「大可汗」不甚殊。楊忠與突厥伐齊還，言於周武帝，曰：「突厥首領多而無法令，何謂難製馭？」頡利入寇，唐太宗謂：「突厥眾而不整，君臣惟利是視。可汗在水西，而酋帥皆來謁我，我醉而縛之甚易。」李百藥雲：「突厥雖雲一國，然其種類區分，各有酋帥。」此乃突厥在隋、唐初年所以雖盛而遽摧之故。
煬帝大業三年，幸榆林，啟民來朝。帝親巡雲中，幸啟民所居。在今馬邑。啟民躬為帝削帳外草。
隋末，中國亂離，中國人多往歸突厥，始畢可汗啟民子。遂復盛。