最初的士人與普通平民一樣的被俘掠為奴隸。
黑韃事略：「亡金之大夫，混於雜役，墮於屠沽，去為黃冠者，皆尚稱舊官。王宣撫家有推車數人，呼運使，呼侍郞。長春宮今北平之白雲觀。多有亡金朝士，旣免跋焦，剃髮。免賦役，又得衣食，最令人慘傷也。」蓋蒙古初入中國，其野蠻最甚。長春眞人邱處機以宗教得成吉思汗之信仰，其徒得免賦役，全眞教遂大行，文人不能自存活者多歸之。
經有懂得漢化者之勸告而稍得解放。
太宗時，免儒士之俘為奴者，立校試儒臣法。得淮、蜀士遭俘沒為奴者凡四千三十人，免為奴者四之一。見耶律楚材傳。又憲宗四年，製為士者無隸奴籍。世祖取鄂州，俘獲士人贖還者五百餘人。中統二年，詔軍中所俘儒士，聽贖為民。至元十年，勅南儒為人掠賣者，官贖為民。又廉希憲傳：「世祖以廉為京兆宣撫使，國製為士者無隸奴籍，京兆多豪強，廢令不行。希憲至，悉令著籍為儒。」
他們對士人的觀念，似乎亦是一種仿佛的工匠。
太宗時，耶律楚材言：「製器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事業，非積數十年殆未易成。」因些遂令隨郡考試儒人被俘為奴者。
而終於在這些俘虜中間，偶然把南宋的儒學流到北方去。
蒙古破許州，先得金軍資庫使姚樞。時北庭無漢人士大夫，惟樞特加重。及闊端南侵，命即軍中求儒、釋、道、醫卜之人。拔德安，得趙復，其徒稱江漢先生。樞挾以北行，建太極書院，河朔始知道學。許衡、寶默皆從姚樞得程朱書。衡為國子祭酒，教蒙古諸貴人子弟，稍稍知中國禮義。
結果於國族勳舊之外，亦有科舉取士之製。
元科舉定製於仁宗皇慶二年。其考試程式，蒙古、色目人第一場經問五條，大學、論語、孟子、中庸內設問，用朱氏章句集注。第二場策一道，以時務出題。漢人、南人第一場明經、經疑二問，大學、論語、孟子、中庸內出題，並用朱氏章句集注。經義一道，各治一經，詩以朱氏為主，尚書以蔡（沈）氏為主，周易以程（頤）氏、朱氏為主。以上三經兼用古注疏。春秋用三傳及胡（安國）氏傳，禮記用古注疏。第二場古賦、詔、誥、章、表內科一道。古賦、詔、誥用古體，章、表四六，參用古體。第三場策一道，經、史、時務內出題。今按：科舉以四書義取士始此。自此相承直至淸末，實中國近世一至要之創製也。與四書取士同為明、淸所因襲者，尚有行省製。此二製度影響明、淸兩代六百年之歷史。