明代廢相以後，析中書政歸六部。
去中書省，特存中書舍人，為七品官，職書翰而已。去門下省，特存給事中，雖七品官，而有封駁之權。尚書省不復設令、僕，升六司尚書分為六部，秩二品。
以尚書任天下事，侍郞副之。六部之上，更無領袖，而天子總其成。
其外有都察院司糾劾，通政司達章奏，大理寺主平反，為九卿。然惟都察院權較重，並六部尚書為七卿。明官蓋有卿而無公。明初立中書省總文治，都督府統兵政，禦史臺振紀綱，略師漢丞相、太尉、禦史大夫三公分職之意。及罷中書省，同時罷禦史臺，（後更置都察院。）又分大都督府為五，而征調隸於兵部。外省設都、布、按三司，分隸兵、刑、錢穀，而考核聽之府部。如是則吏、兵、戶三部之權稍重，而總裁則歸之皇帝也。
另設內閣大學士，為天子襄理文墨。
授餐大內，常侍天子殿閣下，故名「內閣」。時設大學士者共四殿：中極、舊名「華蓋」。建極、舊名「謹身」。文華、武英；兩閣：文淵閣、東閣。
並正五品，朝位班次在尚書、侍郞下。
洪武時，大學士特侍左右備顧問，奏章批答，皆禦前傳旨當筆。
孫承澤春明夢餘錄載洪武十七年九月，給事中張文輔言：「自十四日至二十一日，八日之間，內外諸司奏劄凡一千一百六十件，計三千二百九十一事。」故君主獨裁，非精力過絕人，其勢必不可久。
成祖以後，始有「內閣」之稱。
由翰林院侍講、侍讀、編修、檢討等官簡用，無定員。使參預機務。不置官署，不得專製諸司。
永樂、洪熙兩朝，每召內閣造膝密議，然批答亦出自禦筆，不委他人。
成祖時，解縉、胡廣等旣直文淵閣，猶相繼署院事。
仁宗後，閣權漸重。