西漢初年，宗室、功臣、外戚，為朝廷之三大係。
當西周時，外則封建，內則世唧，王室之與貴族，相去祇一間耳。秦則天下盡為郡縣，舉國統於一王。天子世襲，而丞相、禦史大夫以下不世襲，然後天子乃高高在上，其勢孤危易倒。漢鑒於秦亡之速，變更秦法，稍稍復古，故以宗室、外戚、功臣三係與王室相夾持而為治。外既大封同姓為王國，與郡縣相雜，內則丞相、禦史大夫諸要職，雖不世襲，而大例非列侯莫得當，則為一階級所專有，體勢近於世襲。歷史進化以漸不以驟，古代貴族封建政體一變而為平民的統一政府，廣土眾民，孤危之勢不足以持久，故外有封王，內有列侯，粗為等次，以相扶護。猶嫌王室單微，則援用外戚以為之輔。高祖雖愛戚夫人、趙王，而終不廢呂後、惠帝者，以呂氏族大勢盛，呂後又久在兵間，身後緩急可倚仗也。呂後之卒，宗室、功臣內外相結，鋤去諸呂，而迎立代王，即文帝。則利其外家勢弱，出中央功臣一係之意。其時則外戚一係勢最衰。文帝既立，潛移默運，外撫馴諸王，內調狎功臣，卒使王室漸尊漸安。漢室之終臻穩固，蓋非易也。吳、楚七國亂後，宗室地位日削，宗室隻宜封建，不宜輔政，以其地近而勢逼。封建政製既不能復活，則宗室地位自難再興。功臣傳世漸久，亦不保其位，世臣與封建相扶翼，封建卽不可複，世襲之製，亦不足持久。於是王室依仗乃惟有外戚。如景帝平吳、楚兼用周勃（功臣）、竇嬰（外戚）。武帝初立，竇嬰、田蚡繼相，皆外戚又漸得勢之徵。
武帝以後，中朝、王室。外朝政府。始分，於是宰相為外朝領袖，代表政府。而大司馬大將軍為內朝輔政，王室代表。其職大司馬大將軍。則胥由外戚為之。
宰相其先本為天子私臣。「宰」者，古代封建社會宗廟祭祀事前主宰牲之任，此非親貴莫當。既主祭祀，故掌禮書，左傳：「命宰人出禮書」，此即漢卿太常掌禮之祖也。然宰職雖高，實兼治膳。故周禮，天官太宰，為五官長，而其所屬，猶多宮中治膳之職。若膳夫、庖入、內饔、外饔、烹人、獸入、漁入、鱉人、臘人、酒正、酒人、漿人、邊人、醢人、醯人、鹽人，皆治庖宰之事。春秋時列國宰夫猶是庖人。左傳：「宰人胹熊蹯不熟」，國語：「膳宰不致餼」，是也。「宰」從本職則為皰人，為祭司，或從差遣則為執政。孟子與呂氏春秋：「伊尹以割烹要湯」，即庖人也。元人亦以宰膳為親貴要職，可以證古製。臨祭主宰牲，平時則總理家務，是為家宰。及化家為國，則家宰成國宰矣。「相」則封建貴族祭祀相禮之人，亦親貴為之。臨祭為相，朝聘、宴享、盟會之禮亦為相。化家為國，則以家相為國相矣。故「宰相」原係宗法社會中天子之宗屬私人也。漢初宰相皆列侯為之，此皆相互戮力以爭天下者，在當時亦為皇帝之私人也。故禦史人夫為副丞相，而禦史有中丞，得治王宮之政令。此猶周禮天官塚宰，其屬官得統及皇帝內廷。此非古人立法之善，乃係當時「王室」與「政府」公私性質不分明也。此皆所謂「朕即國家」，以其去封建時代未遠也。及武帝以下，宰相始由士人特起，漸有其尊嚴之地位，此由宰相一職之意義言之。而與王室亦漸分離。此由賈誼敬禮大臣之論，及於公孫弘起徒步以經術為相，大開東閣，延賓客賢士以與天子內廷侍從諸臣議論政事相往復，實為宰相地位在意義上之一種變遷也。又按：漢製，丞相謁見，天子禦坐為起，乘輿為下；有疾，天子往問；（均見翟方進傳注。）薨則車駕往弔。其製不知起何時，似漢初並不爾。而王室不得不仍有其私臣，武帝初，嚴助、朱買臣等皆以侍中貴幸用事，得與聞朝政。凡侍中、左右曹、諸吏、散騎、中常恃等加官（即兼差），漢代所謂「中朝官」者，皆是武帝以之與外朝大臣辯論政事，蓋此輩猶為皇帝之私人秘書也。於是遂有大司馬大將軍輔政之製，此製始武帝末年，以霍光為大司馬大將軍輔政，蓋由新帝年幼，（昭帝。武帝又殺昭帝生母，恐其居中用事。）宰相地位漸隆，與王室闋係斷疏，而宰相之威望則轉不如前，（以多平地特起而非貴胄世襲，武帝用相亦率取其易製、天下務初不關決。）以外戚輔政，正以彌補此缺陷也。於是「中朝」、「外朝」判而為二。大司馬、左右前後將軍、侍中、常侍、散騎、諸吏為中朝，丞相以下至六百石為外朝。（見劉輔傳孟康注。）霍光謂車千秋曰：「光治內，君侯治外」；時光為大將軍，千秋為丞相也。霍光廢昌邑王而丞相楊敞事前不預知，光謂：「此內朝事，即王室自身事。無關外朝也。」內朝諸臣之領袖以「大司馬大將軍」為號者，正見軍人本為王室私屬，今已由軍人政府轉變為士人政府，故軍職不為外朝之丞相而為內朝之輔政。以外戚為之者，外戚有客觀之尊嚴，而無世襲，以隨新天子為轉移，其事最少弊。又內、外朝既分，內朝用私臣，非宗室則必屬外戚矣。