孔子生在春秋晚期，他是中國思想史上有最高領導地位的人。但孔子思想並非憑空突起，他還是承續春秋思想而來。
季路問事鬼神，子曰：“未能事人，焉能事鬼？”曰：“敢問死。”曰：“未知生，焉知死？”（《論語·先進》）
世界上一切宗教，似乎都想根據人死問題來解決人生問題，孔子則認為明白了人生問題，才能答覆人死問題。世界上一切宗教，都把奉事鬼神高舉在奉事人生之上，孔子則認為須先懂得奉事人，才能講到奉事鬼。這一態度，使孔子不能成一宗教主，也使中國思想史之將來，永遠走不上宗教的道路。
樊遲問知，子曰：“務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣。”（《論語·雍也》）
孔子的思想態度，全偏重在實際人生上，即所謂“務民之義”。而對宗教信仰，以及哲學形上學的玄想，牽涉到人之生前和死後，以及抽象超越的精神界，如鬼神問題等，則抱一種敬而遠之的態度。
現在我們問：孔子對人生的理想是怎樣的呢？
顏淵、季路侍，子曰盍各言爾誌。”子路曰：“願車馬衣輕裘，與朋友共敝之而無憾。”顏淵曰：“願無伐善，無施勞。”子路曰願聞子之誌。”子曰：“老者安之，朋友信之，少者懷之。”（《論語·公冶長》）
這是當時孔門師弟子的人生理想，其實三人的理想是相同的。子路的話比較具體而粗淺，他願把自己經濟物質上的所有權之享受，供諸大眾。他的車馬衣裘，願獻給他的朋友來共同使用。而在他心上，沒有絲毫感覺到可惜。顏淵的話深了一層，他不專從具體的經濟物質上著想，他願對人有善意，因而貢獻出他的勞力，但在其內心覺得像全沒有這會事，對人也如對己般。人哪會對他自己有善意，付出勞力，而感覺到對自己有德有功的呢？孔子的話，則較顏淵更深了一層。他不僅要在自己心上覺得沒有這會事，更希望在別人心上亦不要覺得有這會事。你敬事老年人，要使老年人受之而安。你愛護幼年人，要使幼年人隻覺得你可懷念。你和朋友處事，要使朋友完全信托你，把你當作他自己般信任。