中期宋學，首先第一人，該數到周敦頤。他和王安石同時較早，論其年世，應入初期。但論其學脈精神，則應推為中期宋學之始創者。
敦頤字茂叔，湖南道州人，學者稱濂溪先生。他生在學術空氣較微薄的地區。自小也是一孤兒，他當過幾任小官，輾轉江西、湖南、四川、廣東諸省。晚年隱居江西之廬山。他的學問淵源，師友講論，已無法詳考。但後人說：
孔孟而後，漢儒止有傳《經》之學，性道微言之絕久矣。元公崛起，二程嗣之，又複橫渠諸大儒輩出，聖學大昌。故安定胡瑗。徂徠石介。卓乎有儒者之榘範，然僅可謂有開之必先。若論闡發心性義理之精微，端數元公之破暗也。黃百家語。
這是不錯的。敦頤的大貢獻，正在他開始闡發了心性義理之精微。就中國思想史而言，古代孔孟儒家一切理論根據，端在心性精微處。嚴格言之，這方麵真可謂兩漢以來無傳人。佛教長處，在其分析心性，直透單微。現在要排釋歸儒，主要論點，自該在心性上能剖辨，能發明，能有所建立。韓愈《原性》、《原道》諸篇，陳義尚粗。李翱《複性書》，則陽儒陰釋，逃不出佛家圈套。初期宋儒，同樣沒有能深入。直要到敦頤，才始入虎穴，得虎子；拔趙幟，立漢幟。確切發揮到儒家心性學之精微處。若要辟佛興儒，從人事實際措施上，應該如歐陽修《本論》。但人事措施，也有本原，本原即在人之心性上。因此，即從人事措施言，仍還要從歐陽修轉出周敦頤。若純從思想理論言，也隻有從心性學之直湊單微處來和佛學較量，才是把握到這一場戰爭最後勝負的關鍵。
說到敦頤學問思想之來源，連朱熹也說：“莫知其師傳之所自。”以熹之博學多聞，又距敦頤年代不遠，尚說如此；後人推測，自更難憑。據說：敦頤有《讀英真君丹訣詩》，為其題酆都觀三詩中之一。詩雲：