顧憲成字叔時，無錫人，學者稱涇陽先生。幼擅殊慧。年十五六，從學於張原洛。原洛曰：“舉子業不足以竟子學，盍問道於方山薛先生！”薛方山名應旗，武進人，嚐從學於歐陽德。然為考功時，嚐置王畿於察典，以是一時學者不許其名王氏學。方山見憲成而大喜，授以朱熹《伊洛淵源錄》，曰：“洙泗以下，姚江以上，萃是矣。”這是後來東林諸賢，越過王學再尋程朱舊轍的發端。憲成以解元中進士，時張居正當國，病，百官為之齋醮，同官署憲成名，憲成聞之，馳往削去。曾罪謫桂陽州判官，又獲罪，削籍歸田裏。遂會同誌創東林書院，一依朱熹白鹿洞舊規。旁邑聞風四起，皆推憲成為祭酒。他論學主與世為體，嚐言：
官輦轂，念頭不在君父上；官封疆，念頭不在百姓上；至於水間林下，三三兩兩，相與講求性命，切磨德義，念頭不在世道上：即有他美，君子不齒。
這一意態，卻直返到初期的宋儒，近似範仲淹、石介之流風。因此會中多裁量人物，訾議國政。清議和講學，並成為一事，這才從書院直接影響到朝廷，一時也很有人想根據東林意見改革朝政，於是東林成為譽府，亦成為謗窟。憲成又曾一度起用，卒不赴。
當其時，王學已臻於極弊，學者樂趨便易，冒認自然。常稱：“不思不勉，當下即是。”他則說：
查其源頭，果是性命上透得來否？勘其關頭，果是境界上打得過否？
而於王守仁自己所說，也極多嚴厲的糾駁。他曾說：
陽明先生曰：“求諸心而得。雖其言之非出於孔子者，亦不敢以為非也。求諸心而不得，雖其言之出於孔子者，亦不敢以為是也。”此兩言者，某竊疑之。夫人之一心，渾然天理。其是，天下之真是也。其非，天下之真非也。然而能全之者幾何？惟聖人而已矣。自此以下，或偏或駁。遂乃各是其是，各非其非，欲一一而得其真，吾見其難也。故此兩言者，其為聖人設乎？則聖人之心，雖千百載而上下，冥合符契，可以考不謬，俟不惑，無有求之而不得者。其為學者設乎？則學者之去聖人遠矣，其求之或得或不得，宜也。於此正應沉潛玩味，虛衷以俟，更為質諸先覺，考諸古訓，退而益加培養，洗心宥密，俾其渾然者果無愧於聖人。如是而猶不得，然後徐斷其是非，不晚也。苟不能然，而徒以兩言橫於胸中，得則是，不得則非，其勢必至自專自用，憑恃聰明，輕侮先聖，注腳《六經》，無複忌憚，不亦誤乎？