在思想文化上，幕府任柴野粟山、岡田寒泉、古賀精裏等史稱“寬政三博士”及尾藤二洲為儒官，定朱子學為正學，貶其他學派為“異學”，禁止在幕府的昌平阪學問所講授異學，言論出版受到嚴重限製。鎮壓反對朱子學及批判幕府者。天明八年（1788），朋誠堂喜三二，因寫《文武兩道萬石篩》諷刺改革，受到“謹慎”[240]處分。寬政元年（1789），戀川春町因繪圖小說《鸚鵡學吞文武兩道》受罰病死（一說自殺）。寬政二年（1790）公布出版管理法，規定凡出版新書，必須由“奉行所”（市政府）批準。寬政三年（1791）民間小說家山東京傳被誣為違反“灑落本”（花柳文學）禁令而受處分。寬政四年（1792），洋學者林子平[241]因著《三國通覽圖說》《海國兵談》，提出海防的緊要，卻被指責為“談論外夷無稽之談，動搖人心”、以“處士橫議”罪被處禁閉。這種封建專製的思想文化統製，就是江戶史上所謂“寬政異學之禁”。
鬆平定信對外厲行鎖國，就在林子平處刑後4個月，俄帝遣使臘克斯曼（Adam $ Laxman，1766—1796），借送還日本漂流民大黑屋幸太夫（1751—1828）為名，到北海道根室要求通商，定信令他回國。次年即命諸侯加強沿海警備。定信斷言：“國家長久之基，在無外船出入。”對長崎貿易，認為“運來無用之玩具，換走有用之銅，非長遠之計”，企圖將貿易減半，並令外貿港口長崎的市民歸農。