以大鹽起義為最**，1830年以來的農民起義和市民暴動，動搖了幕府的統治基礎。天保十二年（1841），浜鬆藩主水野忠邦任幕府老中首席，為挽救危局，於天保十二至十四年（1841—1843），對幕政進行了改革——天保改革。天保改革的主要內容是：
（1）厲行節約，禁止奢侈。命令節減經費，取締著用貴重服飾，買賣高級食品。雖然也要求大名、旗本和商人，其實主要為對付農民；住房三餐也迫令遵守農家古俗。在城市借口矯正風俗，審查出版物，處罰文藝作者柳亭種彥、為永春水等。對武士獎勵武藝，振作士氣。
（2）控製城市人口，下“歸農令”。由於饑饉流入江戶的農民，幾占總人口30%。為此，規定除經常營業和有妻子者外，一律回鄉。限製農民充當工人，降低雇農工資，其目的在加強自然經濟，鞏固小農經營。農村階級分化已難抑製，法令隻在阻止失地貧農轉向工資勞動者，把農民束縛在土地上。
（3）解散特權行會（“株仲間”）。各地物產運往江戶，不必通過特權行商，承認村吏、地主等兼營商品生產者的批發行自由買賣，把農民的商品經濟重新納入自己的封建統治下。
（4）整頓財政。幕府因奢侈浪費，每年財政赤字達50萬兩，隻靠鑄劣幣彌補。同時，折半減免大名、旗本欠幕府的債款，或重新借錢給他們還劄差的債。另一方麵，對町人課重稅，以挽救政府財政。
（5）上知令。天保十四年（1843），為加強幕府統治，下令大名與旗本在江戶四周10裏、大阪5裏方圓的領地（知行地），收歸幕府直轄。這一範圍內的諸侯，轉封他地。
嘉永四年（1851），幕府下令恢複特權行會。這時新興商人也可加入，性質也變化了。他們已不專靠封建權力保護，而根據本身經濟要求，改變政治結構。由此，為維新的經濟準備了條件。