隨著民族危機的增長，幕末各藩藩主和武士知識分子的思想十分活躍，這種思想日益影響政治運動。早在德川前期，由於朱子學的大義名分論和國家的興起，出現一種封建的國體論，由此發展為尊王攘夷的思想。它包含了以下三種內容：
（1）華夷論。這是從狹隘民族主義角度，主張嚴內外之分，宣揚日本冠絕世界各國的信念。向來日本學者稱中國為（中）華，日本為（東）夷。[281]至17世紀中葉，國學派先驅山鹿素行認為這是顛倒主客。他說：“夫中國（指日本）之水土卓爾於萬邦，而人物精秀於八璆，故神明之洋洋，聖治之綿綿。”[282]中國在政治德行方麵，反多不及，故應尊崇日本的國體。以後水戶學派發揮了這一思想。
（2）大義論。古來儒家主張君無德，有德者就可代天放伐（討伐並放逐暴君）。《易經》也有“湯武革命，順乎天，而應乎人”的思想。水戶學派則認神代以來，皇統萬世一係是日本君臣關係的特征，不可動搖。這種君臣大義論，成為日本尊皇思想的基礎。
（3）王霸論。幕府政治將天皇置於無足輕重的地位。水戶學則將儒家尊王賤霸的思想，運用到日本公（皇室）武（幕府）關係上，指出武家政治脫離正道。但在幕府高壓下，這一思想要到明治維新前夕才能提出，並變成行動。
當日本麵臨民族危機時，上述國體思想誘發了對抗外國的民族自覺。最初發生的是攘夷論和開國論兩種思想的爭論。
攘夷論起源於尊崇日本國體的思想。它從18世紀國學者本居宣長等倡導以日本為中心的華夷思想出發，堅定主張日本國體尊貴，外族入侵，必須攘擊。幕末這種思想和德川前期已不相同，既不是盲目排外，也不同於鎖國政策。俄、美侵略日本後，攘夷論風靡全國，成為民族革命的旗幟。