在19世紀中，東方的後進國家都相繼淪為西方列強的殖民地保護國，唯獨日本不像印度、中國那樣變成殖民地和半殖民地。這在國內外學者中有過大量的研究和爭論。筆者認為，這一問題必須從當時的曆史條件來分析。
第一，19世紀50至60年代，歐美列強正處於自由資本主義階段，它們對外侵略的主要目的是把世界變成一個資本主義自由市場，除沙俄和普魯士仍熱衷於領土的掠奪外，一般還沒有發展到壟斷和分割世界的地步。英國的注意力主要集中在印度和中國，對日本市場不很注意；法國殖民勢力集中在東南亞，美國處在南北戰爭時期，沒有橫渡太平洋開辟遠東殖民地的能力，這就給日本以亞洲唯一能獲得獨立並發展資本主義的機會。
第二，在歐美列強侵略東方的過程中，一開始就激起亞洲各國人民的抵抗，其中繼鴉片戰爭於1850年開始的太平天國革命運動，曆時達15年之久；1856至1857年伊朗的反英暴動；1857年印度士兵的反英起義。所有這些民族解放運動，客觀上都起了掩護日本的作用。當時英國駐日公使阿禮國承認：“亞洲任何民族，至今還沒有一次不進行頑強反抗而屈服於歐洲人的。他們甚至在感到完全沒有取勝希望之後，仍能頑強地繼續下去……隻不過是改變了鬥爭的形式而已。”所以他說，如果西洋各國以軍事壓力戰勝日本，也無法使之屈從，而且“在征服者和被征服者的關係下，日本人和歐洲人的任何融洽也是不可能的”[343]。這種侵略者的自供，清楚地表明了歐美列強領略東方各國人民堅決抵抗和沉重打擊的教訓是非常深刻的。1862年日本長州藩倒幕派首領久阪玄瑞也提出“由於中國‘長發賊’（對太平軍的貶稱）勢盛，所以英法不敢恣意向日本用武，萬一‘長發賊’向英法屈服，英法一定會入寇我國”的看法，[344]可見，亞洲人民的革命鬥爭在日本被殖民地化的危機中起了巨大的遏止作用。