581年隋統一中國，結束了西晉末以來近三百年的分裂局麵。同時由於江南水稻栽培的生產力顯著發展——廢除一年休閑法實行連作法，廢除直播法實行插秧法——中國的經濟中心從北方轉移到南方。[93]雖然王朝的政治中心仍在華北，但“唐都長安，而關中號稱沃野，然其土地狹，所出不足以給京師，備水旱，故常轉漕東南之粟”。[94]“每年漕運江淮米四十萬石。”[95]所以“江淮田一善熟，則旁資數道，故天下大計，仰於東南”。[96]“江淮雖經兵變，其民比諸道猶有資產。”[97]這說明江淮不特較關中富庶，即在全國亦稱首指。
作為江南經濟中心的揚州，是僅次於兩京（西京長安、東京洛陽）的大都市，人口為467850，[98]占全國人口的1/100弱。[99]“揚州富庶甲天下，時人稱揚一益二。”[100]即謂天下之盛；揚州為第一，益州（四川）為第二。《舊唐書》也說：“江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下。”[101]當初隋煬帝開鑿大運河以赴江都時，“帝禦龍舟，文武官五品以上給樓船，九品以上給黃篾舫，舳艫相接，二百餘裏”[102]。他還在揚州建造“迷宮”，“金楹玉柱，蓬島丹邱。吳姬越女皓齒明眸……朝吟蛺蝶，暮彈箜篌”。[103]揚州如此美好，難怪當年曾任揚州總管的晉王廣（即後來的煬帝）616年（大業十二年）第三次（第一次是605年，第二次是610年）下揚州時，不顧群臣諫言以詩留別官人說：“我夢江都好，征遼亦偶然。”[104]流連忘返，最後竟死在這裏。及至唐代，揚州更為繁華，“高檣巨艦，畫戟彤旌。管弦達旦兮，別院燈火不夜兮”。詩人王建的《夜看揚州市》，描繪揚州的夜市盛況：“夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛。”[105]詩人杜牧曾旅居揚州十載，後來在《遣懷》一詩中寫下了難忘的回憶：