揚州的繁榮是與大運河的開鑿分不開的。關於大運河的開鑿，史籍記述不少，其中《資治通鑒》的記載較詳：“大業元年（605年）三月辛亥，命尚書右丞皇甫議發河南、淮北諸郡民，前後百餘萬，開通濟渠，自西苑引穀、洛水，達於河，複自板渚（河南汜水縣東北）引河，曆滎澤入汴（河南開封）。又自大梁之東引汴水入泗，達於淮。又發淮南民十餘萬開邗溝，自山陽（江蘇淮安縣）至揚子（揚子津）入江。”[131]“大業四年（608年）春正月乙巳，詔發河北諸軍百餘萬穿永濟渠，引沁水南達於河，北通涿郡。”[132]“大業六年（610年）冬十二月巳未，敕穿江南河，自京口（江蘇鎮江）至餘杭（浙江杭州），八百餘裏。”[133]即大運河分三段開鑿，第一段叫通濟渠，從洛陽的西苑引穀、洛二水達於黃河，又從洛陽東麵的板渚引黃河水，疏通莨**渠故道入淮河，直達淮河南岸的山陽。從山陽起，疏導春秋吳王夫差所開的邗溝，引淮水在江都（揚州）附近入長江。這段工程長二千餘華裏。第二段叫永濟渠，從洛口開渠到涿郡（今北京市），即引沁水南通黃河北達涿郡，長二千餘華裏。第三段叫江南河，從鎮江引長江水直達杭州，入錢塘江，長八百餘華裏。大運河是以洛陽為中心，北通涿郡，南達餘杭的水路交通動脈，全長五千餘華裏。揚州的位置就在大運河南北之交點，它的開鑿給揚州帶來了繁榮。
揚州不僅是國內名城，還是個國際大都會，為胡商南下北上必經之地。胡商大多集中在廣州，“江中有婆羅門、波斯、昆侖等舶，不知其數……師子國（斯裏蘭卡）、大石國（大食國，泛指阿拉伯國家）、骨唐國（不詳）、白蠻（指歐洲人）、赤蠻（指非洲人）等往來居住”[134]廣州。胡商北上，大多取道南北大道。即循北江、韶江、湞江至湞昌（始興）登陸，越大庾嶺入江西，沿贛江經虔州（贛州）、吉州（吉安）至洪州（南昌），渡擔湖（鄱陽湖），循信江至玉山登陸，經常山至衢州，入錢塘江上遊，經睦州（建德）、富春（富陽）抵達杭州。再由杭州循江南運河，經蘇州、常州、潤州（鎮江），渡長江抵達揚州。再從揚州循江北大運河經楚州（淮安）、泗州、宋州（商丘）、汴州（開封）直達洛陽。[135]