日本殺害閔妃的“乙未事件”消息傳出後，當時散在各地繼續活動的甲午農民戰爭的小隊伍都和當地人民一道與日本侵略軍作遊擊戰，展開了朝鮮近代史上轟轟烈烈的義兵運動。
義兵的初期領導者中，有些是開明的封建儒生。他們憤恨資本主義列強對朝鮮的侵略，不滿統治階級的腐敗和無能，發出“報王後之仇”“滅倭討敵”的檄文，企圖挽救垂危的封建王朝。著名的愛國儒生柳麟錫在李朝政府簽訂江華條約時，就表示堅決反對。他在家鄉江原道春川教育青年子弟，灌輸愛國思想。1895年11月，門生李春永、安承禹在江原道原州領導義兵起義，襲擊丹陽、堤川等地，推舉柳麟錫為總指揮官，發出檄文，號召人民“愛國家、崇曆史，保衛祖國，收複疆土”。忠清道方麵李麟榮義兵隊的活動，也引起李康年、李範稷等義兵隊的響應，日軍圍攻忠州城，遭到義兵的猛烈打擊。各地人民紛紛參加義兵。[199]
就在義兵的鼓舞下，有愛國心的兩班於11月28日發動了推翻親日內閣的暴動，當晚有一千人包括被解散了的閔妃衛隊圍攻王宮，他們還企圖解救國王，大批人民湧向宮廷幫助圍攻者，但日本使館事先得到美國傳教士的告密，就加緊了對朝鮮愛國者的鎮壓。[200]
1895年末，各地的義兵都起來了。江原道春川儒生李昭應領導的義兵隊襲擊春川的衙門，殺掉觀察使曹寅和其他的貪官汙吏。
京畿道砥平儒生金伯善組織了300多人的義兵隊占領元州，切斷並破壞了首爾、釜山間的交通和通信設備，襲擊各地官衙，驅逐並殺死與日本勾結的官吏。日軍的“討伐”不但沒有絲毫效果，義兵的力量反而強大起來。[201]
根據不完全的材料，這一時期義兵主要活動的地區如下表（括弧內為義兵隊的首長名）：