辛亥革命後，中國軍閥林立，混戰不休。利用軍閥混戰維護和擴大在華殖民權益，是帝國主義列強對中國采取的新政策。
1916年袁世凱死後，日本積極扶植皖係軍閥段祺瑞，以西原借款之名，向他提供巨額貸款和軍械。但段在1920年的直皖戰爭中被直係軍閥吳佩孚和曹錕打敗。段的倒台，使日本在中國失去了其侵華的馬前卒。於是，日本轉過來扶植曾協助打段的奉係軍閥張作霖。
張作霖和日本，自從日俄戰爭以來早有往來。但張當時不是日本所依靠的一支力量。辛亥革命後，日本軍部和大陸浪人主要依靠宗社黨人，掀起滿蒙獨立運動，以便建立滿蒙親貴的傀儡政權。因此，當時日本和張之間常常發生衝突，甚至日本人想把他炸死，可是兩次滿蒙獨立運動均歸失敗，段也倒台。於是日本不得不依靠張作霖來維護和擴大在滿蒙的權益。而張作霖為了鞏固和擴大自己的軍閥勢力，也需要進一步投靠日本。1920年11月，張派於漢中去日本，表明他對日本的進一步投靠。日本政府對其以貴賓相待。內閣首相原敬認為：“張是想靠日本伸張勢力，而我們在東三省的發展需要好好對待張。我們雙方的利益是不謀而合的。”[1]這便道出了張和日本相互依靠的關係。接著，1921年5月16日，日本政府召開東方會議。出席會議的除首相和內閣成員之外，還有朝鮮總督齋藤實、關東廳長官山縣、駐華公使小幡。在這次會議上，日本政府正式決定了對張的政策：“援助掌握滿蒙實權的張，以便鞏固我在滿蒙的特殊地位。”[2]
在直皖戰爭中，張援助吳打段，坐收漁人之利。他不僅插手北京政權，而且擴大自己的勢力範圍，壯大了奉係的軍事力量。這便加劇了直係的曹、吳和奉張之間爭權奪利的鬥爭。尤其是1921年12月梁士詒內閣的成立，更加激化了兩者的矛盾。直奉戰爭迫在眉睫。