爭取關餘鬥爭是孫中山反帝鬥爭的一個組成部分。中國海關應屬中國管轄，但在半殖民地的中國，海關行政管理權卻被以英國為首的列強所把持，海關收入用來支付庚子賠款和以關稅擔保的外債及其利息。其剩餘部分即關餘，自1917年起交與北京政府。1919年起關餘總額的13.7%撥給西南護法政府，但1923年3月卻停止交付。第三次廣東政府成立後，孫中山便要求將這一部分關餘撥給廣東政府。
孫中山爭取關餘鬥爭的矛頭，首先指向英國。因此，他極力爭取日本的支持。7月20日，在正式照會駐京公使團之前，孫中山派廣東政府外交部長伍朝樞訪天羽總領事，要求日本予以支持，並請天羽將此意轉告內田外相，“誠望日本予以承諾”[59]。此時，日本與孫中山、廣東政府關係大有改善。9月5日，孫中山向駐粵領事團和駐京公使團正式提出這一要求後，總領事天羽便致電駐北京公使芳澤謙吉和外相山本權兵衛，[60]希望支持孫中山的要求。他說，自1920年以來未交付款雖有商量之餘地，但沒有理由拒絕廣東政府對現在及將來關餘之要求，至於13.7%的分配額，因今日廣東政府之轄地大為縮小，當依實情再商議。[61]10月6日，在北京的日、英、法、美公使商議孫中山的關餘要求時，日本公使芳澤表示支持孫中山，[62]認為孫的要求言之有理，如拒絕則有收回海關之虞。
可是，總稅務司英人安格聯於11月2日斷然拒絕孫中山的關餘要求。11月19日，廣東政府外交部長伍朝樞就此事質問駐粵英國總領事傑彌遜，並警告：“如拒絕廣東政府之要求，非常遺憾，隻能訴諸最後之手段。”[63]這一“最後之手段”即指收回海關。傑彌遜則威脅伍說，“若如此，英國將斷然實行經濟封鎖”[64]。這樣，廣東政府與英國的關係急劇惡化。然而，廣東政府與日本關係卻進一步發展。11月6日，總領事天羽拜訪孫中山；同日晚，省長廖仲愷、外交部長伍朝樞、市長孫科、公安局長吳鐵城等設宴款待天羽；[65]16日，孫中山致書犬養毅，希望日本支持他的事業。當時，廣東從西貢進口大米，出口生絲，如英國等列強實行經濟封鎖，廣東的對外貿易將遭受嚴重打擊。因此，孫中山欲求日本船隻承運這些進出口物資。11月20日，孫中山派他的日人顧問井上謙吉，將此意轉告天羽。但天羽表示不讚同。24日，孫中山又派鄒魯向天羽再次提出這一要求，仍遭拒絕。天羽在關餘問題上支持了孫中山的要求，但在收回海關問題上反對孫的要求。他要井上將此意轉告孫中山。