船山先生姓王氏，諱夫之，字而農，別號薑齋，故明之遺臣，我朝之逸民也。明既亡，先生隱於湘西蒸左之石船山，學者稱船山先生雲。其先世本揚州之高郵人。明永樂初官衡州衛，遂為衡州之衡陽人，世以軍功顯。及武夷，始以文學知名，中天啟辛酉副榜。先生即武夷公之季子也。
先生穎悟過人，讀書十行俱下，一字不遺。年二十四，與兄介之同應崇禎壬午科湖廣鄉試，俱獲雋焉。以道梗，不赴會試。越明年癸未，流賊張獻忠陷衡州，紳士降者以偽官官之，不降者縛而投諸湘水。先生走匿南嶽雙髻峰下，賊執質其父以招之，先生自刺肢體，創甚，舁往易父。賊見其創也，亦免之，父子俱得脫。複走匿雙髻峰下。
甲申，闖賊破北京，明懷宗殉社稷。先生聞之，涕泣不食者數日，作《悲憤詩》。乙酉，我師下南京。當是時，我朝既得兩京，天下大勢，雲集響應。而故明之藩封庶孽，奔竄於湖、湘、滇、黔、粵、閩間者，往往始稱監國，繼假位號，以恢複為名。先生少遭喪亂，未見柄用，及明之亡也，顧念累朝養士之恩，痛憫宗社覆亡之禍，誠知時勢已去，獨慨然出而圖之，奮不顧身，其誌可悲也已。
明藩稱隆武年號者，使其督師何騰蛟屯湖南，製相胤錫屯湖北，楚省兵燹塞野，加以大旱，赤地千裏，而逆闖李自成既斃於九宮山，餘黨降者，號為忠貞營，**潛、漢，有岌業之勢。堵、何兩公措置無術，而又不相能。先生憂其將敗，亟走湘陰，上書於司馬章曠，指畫兵食，請調和南北，以防潰變。章司馬報曰：“本無異同，不必過慮。”先生默而退。卒之賊勢猖獗，司馬以憂憤卒，堵、何兩公遭閔凶，而勢不可為矣。
丁亥，我師下湖南。先生時丁父艱，營葬畢，西走桂林。大學士瞿式耜特疏薦先生。先生請終製。既服闋，歎曰：“此非嚴光高蹈時也。”即起就行人司行人。是時粵中國命所係，則瞿式耜與其少傅嚴起恒；而奸邪巨魁則內閣王化澄、悍帥陳邦傅、內豎夏國祥也。桂藩駐肇慶，紀綱大壞。給諫金堡、丁時魁、劉湘客、袁彭年、蒙正發誌在振刷，王化澄等害之，目為“五虎”，交煽中宮，逮獄，將置之死。先生約中舍管嗣裘，與俱告嚴起恒曰：“諸君棄墳墓，捐妻子，從王於刀劍之中，而黨人殺之，則誌士解體，雖欲效趙氏之亡，明白慷慨，誰與共之者？”起恒感其言，為力請於廷。化澄之黨參起恒，先生亦三上疏，參化澄結奸誤國。化澄恚甚，必欲殺之，其黨競致力焉。會有降帥高必正者救之，得不死，亦不往謝也。返桂林，複依瞿式耜。聞母病，間道歸衡。至則母已歿。其後瞿式耜殉節於桂林，嚴起恒受害於南寧。先生知勢愈不可為，遂決計林泉矣。