這是二月的一個星期天，一個落雪的下午。
包法利先生和夫人，奧默和萊昂先生，大家同到榮鎮半古裏外的河穀裏，去參觀一家新建的亞麻紡織廠。藥劑師把拿破侖和阿達莉也帶在身邊，好叫他們活動一下；朱斯坦陪著他們，肩上扛著幾把雨傘。
然而，他們要參觀的地方，並沒有什麽可以參觀的。隻是一大片空地，亂七八糟地堆著些沙子和石頭，還有幾個已經生了鏽的齒輪，當中有一座長方形的建築，牆上打了許多洞，那就是小窗子。房子還沒有蓋好，從屋梁中間可以看見天空。人字牆的小梁上，係著一把麥稈，中間摻雜著些麥穗。頭上的三色帶子，在風中喀喇響。
奧默開講了。他對同來的人解釋這家廠房未來的重要性，他估計地板的載重能力，牆壁的厚度，可惜沒有帶把尺來，其實比內就有一把，可以供他隨意使用。
艾瑪伸出胳臂讓他挽住，稍稍靠住他的肩膀，遙望著一輪太陽，在霧中發射出耀眼的白光，但她一轉過頭去，就看見了夏爾。他的鴨舌帽戴得很低，遮住了他的眉毛，兩片厚厚的嘴唇有點哆嗦，使他的麵孔顯出了一副蠢相，就連他的背脊，雖然穩如大山，看了也令人生厭。她還發現，他這個人俗不可耐，連他的外衣也顯得俗不可耐了。
她這樣打量他的時候，在厭惡中得到了一種反常的快感，正好萊昂向前走了一步。天冷使他的麵孔變得蒼白，看起來顯得落落寡歡，脈脈含情；他的襯衫領子有一點鬆，看得見領帶和頸之間的皮膚；他的耳朵尖從一綹頭發下麵露了出來；他抬頭看雲的時候，又大又藍的眼睛，在艾瑪看來，簡直比映照青天的山間湖泊還更清澈，還更美麗。
“該死!”藥劑師忽然叫了起來。
他的兒子剛剛跳到石灰堆裏，要把鞋子塗成白色，他趕快跑了過去。拿破侖一聽見父親罵他，就號叫起來，而朱斯坦拿著一把麥稈，幫他把鞋子擦幹淨，但他需要用刀把石灰刮掉，夏爾就掏出自己的刀子。