《包法利夫人》被譽為世界十大文學名著之一。其他名著還有司湯達的《紅與黑》和巴爾紮克的《幻滅》。這三部法國小說都是批判現實主義的傑作。司湯達的現實主義表現在他對人物內心世界的深刻分析上；巴爾紮克的現實主義表現在他對當時法國社會的細致描繪上。但他們的作品都帶有濃厚的浪漫主義色彩：司湯達寫的是體現時代精神的英雄、超群出眾的人物，用的是判斷性的概括或推論式的心理分析方法；巴爾紮克寫景物是現實主義的，寫人物就摻雜了浪漫主義的因素，寫事件卻幾乎全是浪漫主義的手法，用的是誇張的修飾語和最高級形容詞。《包法利夫人》的作者福樓拜和他們不同：他寫的是平庸的人物和平淡無奇的生活，但他用的藝術手法卻能點石成金，化腐朽為神奇；他通過個性化的語言來描寫人物，用浪漫主義的語言來展示浪漫主義的個性，使浪漫主義也成為現實主義的一部分。
《包法利夫人》的故事取自現實。夏爾·包法利的原型是歐解·德拉瑪，1812年生，1834年前，在福樓拜父親主持的盧昂醫院實習，同年9月18日取得行醫執照，但不得動大手術；1836年和三十歲的寡婦(小說中改為四十五歲)結婚，寡婦死後，又於1839年8月和十七歲的農家女德爾芬·庫蒂麗葉(包法利夫人艾瑪的原型)結婚。德爾芬長得很美(盧昂博物館有她的畫像)，曾在盧昂一家修道院學習，但她生性風流，喜歡交男朋友。據她婚後的女傭奧古斯汀·梅娜吉(小說中的費莉西)說：她們兩個人同歲，無話不談，常常同讀小說，羨慕貴族夫人的生活，模仿她們，每星期五在家中開招待會，邀請公證人事務所的年輕朋友參加，但沒有人來赴約。德爾芬自視很高，說起話來聲音清脆如玉，對平凡的婚後生活不滿，又不信教，搞了兩次婚外戀，鄰居看見過她在花園中吻抱情人。1848年3月6日，她搞得傾家**產，服毒自盡。