就在蔡鍔、王闓運進京後不久，歐洲爆發了一場長達四年對世界影響極為深巨的戰爭，曆史學家們把它稱之為第一次世界大戰。交戰的一方為德國和奧匈帝國所組成的同盟國，另一方為俄國、法國、英國所組成的協約國。
戰爭爆發後，袁世凱既不想得罪他所崇拜的德國威廉二世皇帝，也不想得罪世界第一強國英國和他的多年好友朱爾典公使，他宣布中華民國政府對歐戰保持中立態度。日本政府看準了西方列強正在歐洲打內仗無暇顧及亞洲的大好時機，決定趁火打劫，排斥西方各國，將中國作為自己獨占的殖民地。
這年秋天，日本出動海陸兩萬多兵力，加上少數英軍，組成英日聯軍，宣布對德作戰。這支聯軍不去德國，也不去歐洲其他國家，卻向侵占中國膠州灣的德軍進攻。兩個月後，日軍攻下青島，俘虜德軍兩千多人，德國總督華德克被押到東京本願寺監禁，將德國強占十七年的青島據為己有，並將整個山東當作日本的國土。在日本軍國主義政府的計劃中，這隻是第一步，他們將借此步步進逼，最後達到吞並整個中國的目的。
日本公使日置益探聽到袁克定的政治秘密，向首相大隈重信作了報告。大隈指示公使，必須充分利用這個機會為大日本帝國立下蓋世功勳。日置益通過私人渠道向袁克定透露：中國應當有皇帝，就如同日本應當有天皇一樣，若中國恢複帝製，日本一定支持。
袁克定獲得這個消息後異常興奮，托人轉告日置益，過些時候將約他麵見大總統。
幾個月來，袁克定為他的宏大的理想付諸實現做了許多努力，也收到了不少實效。除楊度外，他在自己的身邊聚集了一大批智囊人物。他們或為他出謀劃策，或為他製造帝製輿論，或為他籌集資金。在各省，他也得到了一些行政長官的支持。尤其重要的是在軍界拉攏了一批實力人物，如湖南將軍湯薌銘、陝西將軍陸建章、山西將軍閻錫山、奉天師長張作霖都表示堅決效忠袁大公子。