位於貢院大街的時務學堂，從早到晚，門前車水馬龍，冠蓋如雲，撫台臬台學台時常前來學堂授課，南來北往路過長沙的官員士子、關心國事的商賈們紛紛前來參觀，本來應是安靜的求學之地，實際上成了政治活動的中心所在，這正符合中文總教習梁啟超的心願。他主持時務學堂，並不是要把它辦成一個純粹的讀書講學的書院，而是把它作為宣傳維新思想，發現並培育維新人才的重要陣地。他的教學方式與眾不同，正正規規的講課時間不多，演說才是他的主要內容。對於每一個學員來說，他主要是通過批閱其劄記來啟發思維，傳播新知。梁啟超今年還隻有二十六歲，熱情高漲，精力飽滿。他要求學員每五天交一份劄記。劄記內容不限，大至對朝廷舉措的議論，小至關於身邊瑣事的記載。他對每個學員的每篇劄記都悉心批閱，動輒數百上千言，常常是他的批語比劄記本身還長。他很嫻熟地將劄記所寫的內容引導到維新變法的大主題上。昨夜有個名叫蔡艮寅的邵陽籍學員交來一篇論重建海軍的劄記，梁啟超看後大加讚賞。
蔡艮寅字鬆坡，出身貧寒而異常聰慧。十三歲那年，學政江標到邵陽主持歲試，蔡艮寅的史學、詞章答卷出奇的優秀，江標親拔為秀才，又勉勵他以鄉先賢魏源為榜樣，講求經世之學，不可埋頭試帖之中，功名不在科舉。兩個月前，他應考時務學堂，在高班中名列第三。梁啟超認定蔡艮寅是大器之才，著意培植。他用一個通宵為蔡艮寅的劄記寫了一篇三千五百字的批語，超過劄記一倍多。快要天亮的時候才擱筆，和衣在**躺下。開早飯時仆役叫醒他，不到一個時辰的睡眠，他的精神就完全恢複過來了。吃過早飯後，他把蔡艮寅叫到自己的備課室兼臥室裏來。
蔡艮寅瘦瘦小小的，個頭不及梁啟超的耳根，但舉止莊重，沒有通常未成年孩子的羞怯感，使人覺得他有一種既聰明又穩健的稟賦。梁啟超十分喜愛這個年輕的學生，熱情地招呼他坐下，說：“你這篇劄記寫得很好，不過也有不少不妥之處，我為你寫了一段長批，你回去好好看看，有不同的意見，盡可以提出來和我爭辯。《中庸》提倡博學審問慎思明辨，又說辨之弗明，弗措也。時務學堂要貫徹這種學風，師生之間要有爭辯，多爭辯，則必然豁朗。”