石塘鋪遠遠近近的人都說，楊家的小姐楊莊與一般人大不相同。到了出閣年齡的女孩子，哪個不是大紅大綠、花花朵朵地打扮自己，可楊小姐卻從來隻愛素色的衣裙，不擦粉，不戴花；別的女孩子成天在繡樓裏趕製嫁衣，可楊小姐針線活一竅不通，卻日夜書不離手，苦讀詩文；別的女孩子到了十七八尚無婆家，便心神不安，變著法子暗示母親替她尋覓。可楊小姐二十歲了，登門的媒人少說也有數十上百個，她卻一個不答應，仿佛下定決心要當一世老閨女似的。這楊小姐真正是個怪人!話傳到楊莊的耳裏，她倒並不太介意。她心裏很清楚，自己並不怪。
表字叔姬的楊小姐的確不太愛濃妝豔抹，花花綠綠的衣服很少，但她絕不是不愛美，隻不過她喜愛的是淡雅素淨的美。她的服裝並非一概素色，有幾種小花小格麵料的衣裙她也很喜歡。她的確醉心詩文，自負甚高，甚至幻想做當代的易安居士，至於說她對女紅一竅不通，那真是大錯了。
叔姬心靈手巧，針黹剪裁，描龍繡鳳，樣樣拿得起，做得好。她還偷偷地做了一個鴛鴦荷包珍藏在箱子底層，隻不過還沒有人可送罷了。叔姬謝絕了一切媒人，固然是因為她的眼界高，看不起一般的男人，但還有一個更重要的原因。那是一個少女心中最深處的秘密，它隻會永遠埋藏著，絕不可能坦露給世人。
三年多前，十七歲的叔姬與哥哥一起在歸德鎮伯父家做客。一天，伯父家裏突然來了一個陌生的青年男子，說是專程從開封府來到歸德鎮拜訪楊度。楊度生性好客，見此人老遠趕來，便很熱情地接待他，留他在總兵衙門裏住下。原來，那人就是夏壽田。他這次漫遊中原，住在父親的朋友開封知府陳老爺的家裏。陳老爺告訴他，歸德鎮楊鎮台也是湖南人，他的侄子是個才子，於是慕名前來拜訪，願意交個朋友。夏壽田在歸德鎮一住半個月，天天與楊度談學問，談詩文，談國事，叔姬也不回避這位同鄉夏公子。半個月來，夏壽田豐神俊逸的儀表，超群出眾的才華，謙恭誠懇的態度，在情竇初開的少女心池中**漾起甜美的漣漪。她喜歡接近他。哥哥和他談話的時候，她總是靜靜地坐在一旁聽，聽著聽著，眼角便不自覺地轉到夏壽田身上去了。