對於張之洞其人，楊度斷斷續續地從先生和其他官紳士人那裏聽到過一些談論，有些印象，但究其實，他對這個非同尋常的人物所知甚少。
張之洞的堂兄張之萬為道光丁未年的狀元，他本人十六歲便高中順天鄉試解元，一時間以神童名震全國，本可次年連捷中進士入翰苑，為科舉史話再添一個少年高第的例子，卻不料喜極轉悲，父親陡然去世，他不得不在家守製，眼睜睜地坐失一次機會。到了以後幾科，張之萬連續充任會試考官，按規定張之洞須回避。同治元年，張之洞入京會試，卻不料意外告罷。次年再次會試，便巍然高中一甲第三名，成為舉世矚目的探花郎，再次轟動全國。那時，他才二十六歲。從此，“張之洞”三個字，便成為神童才子的代名詞。
張之洞進翰林院後，對國事表現出極大的熱情，於官場上的腐敗之風尤為痛恨。他敢於觸犯權貴，一再上疏彈劾朝廷重臣和地方要員，很快便贏得輿論的稱譽，成為清議派的領袖。但張之洞並不一味蠻幹，他於宦術甚有研究：觸犯權貴，以不冒犯太後、皇上為原則；彈劾大員，則以證據充足為基礎。當時官場上流傳一個“附子不入藥”的故事，最能見張氏的為官之術。光緒六年十一月的一天，慈禧打發兩個太監挑八盒食物賞賜妹妹醇王福晉，由一個宦官領著，大搖大擺地走到午門。守門護軍按宮中規矩，要宦官打開盒蓋檢查。宦官仗著是慈禧身邊的人，所送的又是慈禧的賞物，十分傲慢，不願打開，護軍因職守在身，亦堅持按規矩辦事。雙方爭執不下，居然毆打起來。宦官氣得把食物倒在地上，然後跑到慈禧跟前，一狀告起，說護軍不讓他們出門，還踢翻了賞物。慈禧一聽怒火衝天，立即下旨，革去護軍統領的職務，將參加鬥毆的護軍速交刑部關押，並要刑部處以殺頭示眾。