為爭奪對中國領土的控製權，光緒二十九年年底，日本和俄國在中國東北同時宣戰。一時間，房屋被燒，道路被炸，良田變焦土，兩個入侵強盜挑起的不義之戰使中國的老百姓蒙受了慘重的災難，而懦弱無能的清政府，居然跟在其他各國的屁股後麵，宣布對日俄戰爭保持中立!
戰爭進行了一年多，最後以俄國豎白旗乞降為結束。區區海島小國，竟然戰勝了橫跨歐亞的沙俄大帝國，世界對日本刮目相看了。此事更引起了中國朝野內外的震動。有識者都認為，日勝俄非民族之勝而是政體之勝，是立憲戰勝了專製。十年前的甲午海戰，日本打敗了清朝，實際上就是兩個製度孰優孰劣的證明。隻是那時人們普遍認為，中國之所以失敗，是敗在武器上，而不是敗在政體上。現在同是洋人，同是堅船利炮，勝敗的真正原因便清清楚楚地暴露出來了。尤其是在戰敗的俄國要求立憲的呼聲四起之時，立憲便成了中國政界的時髦字眼。
一批頭腦清醒熱心國事的高級官員，開始給慈禧太後直接上疏，對那個專製暴戾的老太婆談起立憲來。駐法公使孫寶琦第一個從海外發來立憲之請，接著兩江總督周馥、湖廣總督張之洞、兩廣總督岑春煊也紛紛上奏請求立憲。大內傳出消息：老佛爺看了這些奏折後沒有動怒。於是，天津的直隸總督兼北洋大臣衙門裏，近日來幕僚清客們也在四處查閱洋人書報，挖空心思要為主人做一篇勝過其他疆吏的大奏折。
這座北京城外最為烜赫的衙門的主人，就是正處盛年的袁世凱。他坐在這個李鴻章遺留下來的寶座上已經四年多了。這些年裏，當大部分督撫麵對著巨變的形勢而不知所措的時候，他率先在天津設立巡警局，爾後又開辦巡警學堂，培養大批巡警，將巡警製度推行到全省各地。他整飭吏治，以高額養廉費來保持官員們的清廉，並設立官吏考驗處、調查處。又提出開官智的口號，開辦直隸法政學堂，聘請日本教官給官員們講授各種法律知識。又規定凡直隸州縣實缺官員須先赴日本遊曆三個月，參觀行政司法各官署及實業、學校，然後方可任職。