在那個全國各地到處充滿憤怨和仇恨的年代，武昌起義的爆發是不可避免的事，但是它的倉促而起，卻又帶有很大的偶然性。
自從一九○五年經楊度的介紹，孫中山和黃興攜手合作，將興中會和華興會合並成同盟會以來，同盟會先後組織領導了九次武裝起義。這些起義，或在鄉村，或在西南邊陲，皆不在國家的腹心部位。當年時務學堂的學生、而今已成為著名革命家的劉揆一與宋教仁及另一位湘籍老資格同盟會首領譚人鳳等人，鑒於國內的形勢，改變方針，建起中部同盟會總部，領導長江中下遊一帶的革命活動。九省通衢的武漢三鎮成了他們活動的重心。很短的時間裏，日知會、共進會、群治學社、振武學社、文學社等革命秘密團體相繼建立，它們都以新軍作為運動的主要對象。九月底，端方帶領湖北兩標新軍前往四川鎮壓保路風潮。革命黨擔心新軍被繼續調離武漢，削弱革命力量，遂臨時決定十月十六日起義。
十月九日，漢口一個秘密機關突遭破壞。革命黨內部紛紛傳說黨人的名冊已落入官方之手。在麵臨即將全部落網的危險時刻，大家都認為隻有提前起義，才是唯一出路。
十月十日下午，革命黨人較多的新軍第十六協工兵營裏氣氛更為緊張。夜裏，值班的士兵和排長因口角而相互扭打。營房本已如同一座火藥庫了，這根導火線一點燃，便即刻爆炸起來。士兵們連夜湧向楚望台軍火庫。幾乎沒有費一點力氣，楚望台便被拿下。駐守武昌城裏的軍政官員們早已是驚弓之鳥，事變發生後，他們隻顧自己倉皇逃命，並未作任何抵抗。第二天清早，黃鶴樓頭飄揚著革命黨人秘密製作的十八星旗。一個嶄新的紀元，真個是一夜之間便來到了。
新成立的武昌革命政府，推舉毫無一點革命意識的黎元洪為都督。這位儀表堂堂的前清軍協統，被大多數革命黨人和同情革命的立憲黨人，公認為最適宜坐這把交椅的唯一人選，這是武昌起義中最為奇特而發人深省的怪事。