京漢鐵路行至河南省境內的第一個大站是個非同尋常之處。三千多年前，商朝的一代名君盤庚將都城從曲阜遷到此地，從此開創了商朝蓬勃發達的新時代。傳到了紂王手裏，由於殘忍無道，招致天怨人怒，終於引起了周武王的革命，紂王自焚於鹿台，八百年的商朝滅亡了，二百餘年的繁華都城也隨之煙消雲散。天旋地轉，歲月流逝，它慢慢地變成了一座廢墟。後來，又因為此地乃晉冀魯豫四省交匯要衝，為車馬必經之孔道，兵家必爭之重地，漸漸地又人煙稠密，商賈輻輳，形成了一座熱鬧的城池。它便是今日的豫北重鎮彰德府。
自從鐵路從這裏經過後，這些年來彰德府更是日新月異地變化著。府城的北門外有一條小小的河流，由西向東靜靜地流淌。老百姓叫它洹水。洹水上有一座年代久遠的大木橋，名叫圭塘橋。踏過圭塘橋，是一個有著百來戶人家的村落，幾百年世世代代傳下來的老名字，叫作洹上村。洹上村裏有一處占地二百多畝的前明藩王府，雖荒蕪多年，但架子還在。那一年，袁克定奉父命將它買了下來，大興土木，整整修建了半年，把廢王府改造一新。
新修的袁府，從外麵看是一座城堡式的建築。四周是厚實的高牆，高牆四角上築有堅固的碉堡，顯得森嚴恐怖。牆裏則完全是另一種氣氛。
這裏麵辟有菜園、果園、瓜園，還飼養著一大群豬羊雞鵝。林木之間有九個院落，每個院落都自立門戶，均有一條鵝卵石小道通向府內的大花園。花園裏堆著假山，建有樓台亭閣，還有一個十畝大的池塘。池塘裏種著荷蓮，喂著魚鱉。塘邊柳樹旁還常年係著幾條小漁船。前年秋天，袁世凱帶著龐大的內眷隊伍從汲縣遷到這裏。他特別喜歡這個大花園，親自命名為養壽園。九個院落分別安頓著主人的九房妻妾和各自的兒女。但不久，院落便從九處增加到十處，因為袁家長長的姨太太行列裏又加進了一個。