明永樂十八年（1420年）十一月初四，永樂皇帝朱棣在北京皇宮奉天殿舉行盛典，向天下宣告：北京宮殿，今已告成。到2020年，故宮已經六百年了！故宮六百年的曆史是輝煌的，也是曲折的。它從明皇宮到清皇宮，從故宮到故宮博物院，幾經蟬蛻，幾度新生。
1911年，辛亥革命爆發，第二年，清朝滅亡；民國建立，曆經艱難。從清朝皇宮演變為故宮博物院，紫禁城所收藏和皇帝享用的寶物，成為博物院的藏品，從而成為屬於人民的國寶。從“宮”到“院”，這條道路，走了幾百年。
辛亥革命以後，故宮一分為二：後宮仍為舊皇家禁地，前廷於1914年2月4日成立國家古物陳列所，將沈陽故宮和避暑山莊等處文物集中轉運過來，暫存於武英殿等處，並利用武英殿西配殿開放。
1924年11月5日下午4時10分，溥儀等清皇室成員搬離故宮。11月7日，臨時執政府發布命令：清理原宮內公產私產，昭示大眾。善後委員會由政府和清室雙方人士組成。點查清宮物品，以宮殿為單位，逐件編號，依序登錄。經過五年多時間，清宮物品清點結束，隨後出版《故宮物品點查報告》，共6編28冊，載錄每一件文物的編號，品名，件數以及參點人員、監視人員的姓名。清宮遺留物品，有117萬件之多，留下完整記錄。這些文物就成為後來故宮博物院的藏品。
1925年10月10日，故宮博物院成立，在乾清宮前舉行隆重典禮。這一天，神武門上鑲嵌李煜瀛手書顏體大字“故宮博物院”青石匾額。當天，故宮正式開放。自永樂建宮五百多年來，人們第一次可以遊覽故宮中路三大殿和後三宮等宮殿，兩天內前來參觀的多達五萬人。
故宮博物院成立後，故宮又一分為三，後宮部分為故宮博物院，前朝部分為古物陳列所，午門外兩廡及端門為國立曆史博物館。之後，故宮逐漸合而為一，古物陳列所並入故宮博物院，午門外兩廡及端門建築也交故宮博物院。另建曆史博物館和革命博物館，後合並為國家博物館。這項分割與合並，直到 2008 年才結束。