前麵講到，17世紀40年代，在中國和英國，發生了兩件重要曆史事件。
1644年，明朝崇禎皇帝在萬歲山（今景山）自縊身亡。五年之後，英格蘭倫敦的上千名市民走向白廳廣場，目睹了國王查理一世被送上斷頭台。
在中國，清承明製，中國仍沿著封建體製路線運行。到康、雍、乾時期，出現“康乾之治”，雖然被稱為中國皇朝史上的一個“黃金時代”，卻潛藏著“盛世的危機”。
英國幾經波折，沿著資本主義路線運行。就在乾隆朝同一時期，西方世界發生了劃時代性的巨大變化：一是英國發生工業革命，二是美利堅合眾國成立，三是法國大革命。這三件大事加上以前的英國資產階級革命，再加上後來 1861年（清鹹豐十一年）俄國廢除農奴製，1868年（清同治七年）日本明治維新，1871 年（清同治十年）德國統一，改變了整個世界的麵貌。其中，英國走在西方的最前列。
中國和英國這兩艘巨輪，在時代浪潮的航行中終於靠近。
英國先後擊敗了葡萄牙、西班牙、荷蘭，軍艦遊弋，稱霸海上，成為當時的世界強國。早在明崇禎十年（1637年），英國武裝商船就曾抵達澳門附近的橫琴島。他們後把船駛向廣州，闖入虎門，聲言求市，同守軍交火。事後英國派人到廣州談判，失敗後，英軍占領虎門炮台，明軍進行反擊。英艦失利，退回澳門。明廷規定：“英商永遠不許來廣州。”英國想用武力打開明朝大門的舉動失敗後，便改用外交手段，以達到在中國通商與殖民的目的。清統一台灣後，放寬海禁，準許在廣州、漳州、寧波、雲台山四個口岸對外通商。乾隆二十年（1755年），英國武裝商船駛到寧波，引起乾隆帝的關注。乾隆帝閱兵巡防，隨後下令隻準英商在廣州貿易。英國想通過同乾隆帝談判取消清廷對英貿易的禁令與限製，於是，決定派遣以馬戛爾尼為首的外交使團訪清。