鹹豐皇帝奕詝是清朝皇宮的第九位主人，在位十一年。這十一年始終沉陷在內憂外患之中，內憂是太平天國和撚軍，外患為英法聯軍兩次入侵，清朝簽署了喪權辱國的《天津條約》《北京條約》，舉世聞名的圓明園慘遭焚毀。
鹹豐十一年（1861年）七月十六日，三十一歲的鹹豐皇帝在避暑山莊煙波致爽殿立下遺囑：立皇長子載淳為皇太子，著派載垣、端華、肅順等八位顧命大臣，讚襄一切政務。鹹豐帝這時已經病得不能握筆，命大臣寫下諭旨。接著，鹹豐帝給皇後鈕祜祿氏一枚“禦賞”印章，給皇子載淳一枚“同道堂”印章，由懿貴妃葉赫那拉氏保管。他的意思是，因為載淳隻有六歲，還小，在他死後，由皇後鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏與八大臣聯合執政，避免出現八大臣專權或皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏專權的局麵。第二天清晨，鹹豐帝病逝。
鹹豐帝臨終前所做的精心安排，很快就被打破，這就是“辛酉政變”。
當時，朝廷的主要政治勢力分為三股。
第一，朝臣勢力，其集中代表是鹹豐臨終顧命、讚襄政務的八大臣。
第三，帝後勢力，就是六歲的同治皇帝和兩宮太後——慈安太後和慈禧太後，雖然他們是孤兒寡母，卻是帝製時代皇權的核心。鹹豐帝在臨終之前將“禦賞”章交慈安太後收掌；而將“同道堂”章交皇太子載淳收掌，實際上是由其生母慈禧太後掌管。持有這兩枚印章，就是掌握了最後否決權。如果她們不加蓋這兩枚印章，八位顧命大臣是發不出詔書和諭旨的。因此，帝後勢力是朝廷中最為重要的政治勢力。
在對待顧命大臣的態度上，帝後一方同帝胤一方的利益是共同的，他們聯合起來共同對付顧命大臣，這就在三個政治集團的力量對比上以二對一，占有優勢。