同治皇帝是清朝皇宮的第十位主人。
同治朝遇上難得的曆史機遇：在國內處於“太平天國”與“義和團”運動兩次重大社會動**之間，在國際處於英法聯軍與八國聯軍兩次入侵之間，這就如同處在兩次大風暴中間的緩衝地帶。同治之前的道光、鹹豐，之後的光緒、宣統，都沒有這樣有利的條件。這就給同治朝實行新政提供了一個難得的機遇。
同治元年（1862年）二月，清朝成立總理各國事務衙門，簡稱總理衙門，這是兩千年來第一個專門處理外事的中央機構。它不僅掌管清廷與各國間的外交事務，而且總攬“新政”的所有洋務事務，所以實際上它是清廷的內閣兼外交部。
總理各國事務衙門下設英國股、法國股、俄國股、美國股和海防股等機構。其中各股兼理的事務——俄國股，兼理俄、日兩國；英國股，兼理英國、奧地利；美國股，監理美、德、秘魯、意大利、瑞典、挪威、比利時、丹麥、葡萄牙；法國股，兼理法國、荷蘭、西班牙、巴西等國外交事務；海防股掌管南北洋海防等。可以看出，當時清朝外交的視野還是比較開闊的。
當時，清朝海關總稅務司由英國人赫德擔任，同治五年（1866年）春天，赫德要請假回國結婚，建議順道帶幾個人去西方考察，這促成了派員出國考察的破天荒的事情發生。
官員們對出國考察都不願去也不敢去，而六十三歲的斌椿卻報名應征。斌椿，漢軍正白旗人，曾做過知縣等低級官員，後給赫德做秘書。同治五年（1866年）正月二十一，斌椿率三名學生從上海乘輪船出洋，在歐洲遊曆一百一十多天，訪問了法、英、荷蘭、丹麥、瑞典、芬蘭、俄國、普魯士、比利時等國。斌椿寫出《乘槎（chá）筆記》一書，記錄親眼所見諸如歐洲博覽會、芭蕾舞、大英博物館、國家議會、近代報社、高等學院、法國凡爾賽宮、凱旋門，及火車、輪船、電報、電梯、機器印刷、蒸汽機、攝影、鋼琴、起重機、顯微鏡、幻燈機、紡織廠、兵工廠等，同行學生張德彝也著《航海述奇》，把他們所看到的西方近代科技與文明介紹給國人。