在中國帝製時代，皇帝不僅是皇宮的主人，而且是國家、民族的最高象征，掌握國家最高的立法、祭祀、行政、軍事和司法大權。皇帝個人的素質、才能、品德、喜好等，對於國家、民族至關重要。因此，皇帝的選擇，皇位的繼承，與皇朝的盛衰，關係至為緊密。明朝的皇位繼承製度傳承了唐宋傳統，實行嫡長繼承製，就是父死子繼、兄終弟及的製度。而清朝皇帝因有東北森林文化的滋養，所以在皇位繼承製度上幾經變革。
讓我們對清朝皇位繼承演變的軌跡做個簡單的曆史回顧。
第一，貴族公推製。清朝皇帝的選擇，清太祖、太宗時是由貴族會議推選。清朝的奠基者太祖努爾哈赤、太宗皇太極，是當時天下之精英，是各路英雄之俊傑。努爾哈赤十三副遺甲起兵，開始稱雄。但是，各部首領不服。努爾哈赤逐步征服了建州五部，也就是蘇克素滸河部、哲陳部、董鄂部、完顏部、渾河部，又征撫了長白山三部，也就是鴨綠江部、朱舍裏部、訥殷部，再將東海女真、黑龍江女真逐個部落征撫，還使海西女真扈倫四部——哈達、輝發、烏拉、葉赫逐個臣服。除了統一女真各部，努爾哈赤還要東對朝鮮，西對蒙古，南對明朝。最後，努爾哈赤是曆史的勝利者。所以，努爾哈赤黃衣稱朕，是經過長期激烈較量取得勝利的結果。滿洲貴族和部分蒙古貴族共同推舉努爾哈赤為昆都侖汗，後稱天命汗。
皇太極、順治的登極，都是諸王貝勒大臣認真討論、反複醞釀、彼此協調、政治平衡的結果。順治六歲登極，真正掌握實權的是攝政睿親王多爾袞。多爾袞在當時清朝統治階層中是最突出的英傑人物。
第二，皇帝遺命製，也就是上一個皇帝臨死前決定下一個皇帝的人選。從順治開始皇位繼承改為遺命製。康熙繼位，由順治帝遺命；雍正繼位，由康熙帝遺命（當然其中仍有曆史疑案）；同治繼位，由鹹豐帝遺命。順治皇帝臨終時，孝莊皇太後同己的意見。可見這時的皇位繼承還有一定的透明度，有一丁點民主味兒。