伊斯蘭教誕生在一個充滿動亂、爭議和災難的世紀裏。公元541年，在先知穆罕默德得到啟示的一個世紀前，一場異樣的災難將恐怖氣氛灑向整個地中海地區。它的傳播速度快似閃電，等到人們從驚恐中回過神來，一切已為時過晚。無人能夠幸免，死亡人數難以想象。據一個幾乎失去所有家人的當事者說，埃及邊境的一座城市被一掃而空：原本人口密集的城中隻剩下七個男人和一個十歲的孩子；屋舍的大門敞開，家中的金銀財寶無人看管。眾多城市遭受著毀滅性的襲擊，君士坦丁堡在5世紀40年代中期曾每天有1萬人死亡。不僅是羅馬帝國遭此劫難，沒過多久，東方城市同樣受到影響，災難沿著交通貿易要道蔓延，襲擊了波斯和美索不達米亞，逐漸進入中國——鼠疫帶來了太多的災難、絕望和死亡。
隨之而來的還有長期的經濟衰退：田野裏沒有農民，城鎮裏沒有商人；整整一代年輕人不幸遇難，直接影響到人口數量，導致嚴重的經濟危機。自然，這也影響到君士坦丁堡皇帝們的外交策略。查士丁尼（Justinian，527—565年在位）執政前期，帝國取得了一係列優異的成績：北非各行省的經濟開始複蘇，意大利行省也取得了長足的發展。為應對漫長的邊界，包括東方邊界上隨時可能出現的任何問題，帝國精密布置、靈活用兵。但到查士丁尼執政後期，想要維持這種狀態已非常困難：人力出現短缺，軍隊遭受質疑，在大瘟疫襲擊之前，帝國財政已開始出現嚴重赤字。
經濟停滯讓民眾對查士丁尼的統治怨聲載道。最嚴厲的批評是指責他為了討好鄰國，大筆出錢，胡亂捐贈。查士丁尼非常愚蠢，以為“散發羅馬帝國的財富去滿足那些蠻族就能破財免災”——查士丁尼時代最尖刻也是最著名的曆史學家普羅科匹厄斯（Procopius）這樣評價道。他冷酷地嘲笑皇帝“迫不及待地將帝國的大筆資金送給蠻族”，送給東南西北的所有的蠻族，甚至送給那些以前從來沒有聽說過的人。