基督教在傳播福音的初期階段，憑著基督教教義的純正、道德律條的純真以及教徒生活的純潔，人們必會很自然地認定：異教徒會推崇這些充滿善意的教會﹔有教養的上流社會人士，可能會嘲笑有關宗教奇跡的種種說法，卻也會對新教派的善行表示尊重﹔地方當局對這些不熱心於戰爭和政治而能夠奉公守法的教徒，不但不會迫害，還會盡力保護。另外，隻要回想一下多神教普遍受到寬容，自古以來始終享有民眾的崇拜，哲學家因漠視宗教也不會反對，羅馬元老院和曆代皇帝奉行的政策也會鼎力支持。因此我們無法理解，基督徒究竟犯下何種罪行，竟會觸犯自古以來聽之任之的宗教政策？何況羅馬帝王素來保持中立態度，聽任上千種形形色色的宗教和迷信活動在溫和統治下安然並存。到底是何種動機，促使他們一反常態，懲處信奉獨特的但無害於人的宗教信徒？
古代羅馬世界的宗教政策為了製止基督教發展，顯得格外嚴厲和蠻橫。大約在基督去世80年之後，有位素以溫和、明智著稱的總督竟處死了幾個無辜的基督教信徒，他所依據的法令更是由一位施政賢明的皇帝所頒布的。基督徒向圖拉真繼任者一再提出的申訴狀中，充滿了悲慘的情景，聲稱在整個羅馬帝國的無數臣民之中，唯獨遵守帝國法令、順從良心呼聲、謀求信仰自由的信徒，不能分享賢良政府普遍施與全民的恩澤。對幾位著名殉教者死難情況的記載，措辭都十分謹慎。自從基督教執掌最高權力開始，教會統治者不遺餘力，模仿昔日異教徒仇敵的本領，在宗教迫害方麵同樣的殘酷無情。本章的宗旨是要從一大堆未經整理、充滿謬誤和顯然虛構的資料中，設法篩選出可信而且較為有趣的史實，力求清晰合理，並對首批基督教徒遭受迫害的原因、程度、持續時間和重要情節，重新做一番交代。