尼祿當政的第10年，帝國首都遭到一場大火，為禍之烈和受害之廣都是前所未有。所有希臘藝術和羅馬功勳的紀念物，布匿戰爭和征服高盧的全部戰利品，最神聖的廟宇和最壯觀的宮殿，都被凶猛的烈火吞噬。羅馬城劃分為14個區部或地段，隻有4個區部完好如初，3個區部被夷為平地，其餘7個地段在經曆大火肆虐後，到處是斷壁殘垣的悲慘景象。[1022]當局提高警覺，采取各種預防措施，不讓這場重大災害引起不良後果。皇家花園開放收容受難民眾，迅速搭建臨時房舍讓災民棲身，提供廉價的糧食和民生用品。從下達的詔書對市容重整和民宅建構所做的規定可以看出，羅馬當局采用了一種最寬厚的政策。正如繁榮時期通常會出現的情況一樣，羅馬大火發生數年以後，反而建造出比過去更美麗整齊的新城市。尼祿在這段期間盡量謹言慎行，裝出悲天憫人的仁慈態度，還是無法使他免於大眾的猜疑。而且把罪名加在一個殺妻弑母的凶手身上，[1023]是很自然的事。身為國君，無視尊貴的地位，竟敢在劇院登台獻藝，這種人還有什麽蠢事做不出來。因而謠言到處流傳，指控皇帝縱火燒毀自己的都城，愈是荒謬的傳言愈容易迎合災民憤怒的心情。當時竟有一種聳人聽聞的說法，更是使人堅信不疑，說是尼祿欣賞他所引燃的大火，手裏彈著七弦琴，高歌特洛伊的焚毀而發思古之幽情。[1024]尼祿皇帝為了轉移用專製力量也無法消除的嫌疑，決意要找一些人出來當替死鬼。塔西佗曾經這樣寫過：
因此，尼祿為了辟謠，將群眾所稱的基督徒抓來。這些人因作惡多端普遍受到厭惡，於是用各種殘酷至極的手段來懲罰他們。教派因創始人基督而得名，在提比略當政時，被代行法務官頭銜的龐提厄斯·彼拉多處死。[1025]這有害的迷信雖一時受到抑製，但再度於發源地猶地亞傳播，並蔓延到首都。須知羅馬是當世最汙濁**的罪惡淵藪，邪教在受到庇護之下，非常猖獗地流行開來。起初，當局將自認是教徒的人逮捕起來，繼而根據他們的揭發，有大量人員被判罪，與其說是在城市縱火，不如說是由於他們對人類的憎恨。[1026]他們死於殘忍的酷刑，臨終還受到淩辱和訕笑。有些人被釘在十字架上，有些人全身縫上獸皮，讓狗撕裂。那些被釘在十字架上的人，後來身上浸著易燃物質，在夜晚點上當成照明的燈火。尼祿把自己的花園當成大型展示場所，到處是慘無人道的景象，還舉行賽車活動，皇帝親臨主持，他有時還會打扮成賽車手的模樣混雜在人群中。基督徒的罪過實在應予以嚴懲示眾，但輿論認為這批可憐蟲是死於暴君的殘酷，並非為著大眾的利益，因此群眾由痛恨轉為憐憫。