在一個美妙的夜晚，一個同樣美妙的庶務官伊凡·德米特裏奇·契爾甫雅柯夫正坐在劇院池座第二排的座椅上，舉著望遠鏡，觀賞《科爾涅維利的鍾聲》。他看著演出，心曠神怡，但突然間——在小說裏，常常能遇到“但突然間”。小說作家自有道理，生活中充滿著意外呀!但突然間他皺起眉頭，連呼吸也停住了——他把望遠鏡移開，彎下腰去……阿嚏一聲!他打了個噴嚏。無論是什麽人，無論在什麽地方，打噴嚏都不犯法。莊稼漢打噴嚏，警官打噴嚏，有時連三等文官也打噴嚏，人人都打噴嚏。契爾甫雅柯夫並不感到尷尬，他用手帕擦拭了一下臉麵，像一個有教養的人那樣，四下看了看：他的噴嚏是否打擾了什麽人。這一看倒真讓他感到尷尬了，他看到坐在他前邊的一個老頭，正在用手帕擦他的禿頭和脖子，嘴裏還在嘟囔著什麽，契爾甫雅柯夫認出這老頭是文職將軍伯利茲若洛夫，在交通部任職。“我的唾沫星子噴到他了。”契爾甫雅柯夫這樣想，“他雖然不是我的頂頭上司，但總歸不妥當，得道個歉。”
契爾甫雅柯夫咳了一聲，身子往前傾移，湊近將軍的耳朵小聲說：“大人，請原諒，我的唾沫星子噴著您了……我不小心……”
“沒有關係，沒有關係……”
“看在上帝份上，請您原諒。要知道，我不是故意的。”
“啊嘿，您坐下吧，讓我聽戲。”
契爾甫雅柯夫很尷尬，傻乎乎地笑了笑，繼續看舞台上的演出，但先前心曠神怡的感覺已經無影無蹤，不安開始折磨他。劇場中間休息的時候，他走近伯利茲若洛夫，在他跟前來回磨蹭，終於鼓起了勇氣，惴惴不安地說：“大人，我的唾沫星子噴著您了……請您原諒……我不是故意的……”
“啊嘿，夠了，我已經忘記了。您還一個勁兒嘮叨。”將軍說著，下嘴唇不耐煩地**著。