一個普普通通的年輕人，在盛夏時節離開自己的故鄉漢堡，前往格勞賓登[11]山區的達沃斯坪，準備在那兒進行為期三周的訪問。
從漢堡去那上邊，可是一段很遠的旅程；特別對於隻待這麽短短一點時間來說，就太遠太遠啦。途中要穿過幾個國家，要翻山越嶺，從南德高原下行，直抵史瓦本海濱[12]，然後再劈波斬浪，乘船橫渡那些過去被認為不可測知的深淵。
到此為止還一路暢通，走的都是直線；接下去可就大費周折了，走走停停，很是麻煩。到了瑞士境內的羅爾沙赫才重新乘上火車，但也隻能乘到阿爾卑斯山中一個叫朗特誇特的小站，在那兒又不得不換車。小站上山風勁吹，周圍也沒有多少宜人的景色，在百無聊賴地東站站西站站以後，才終於登上一列窄軌火車；等到它那小小的、然而牽引力顯然非同一般的機車頭慢慢運動起來，才算開始了這次旅行中真正驚險的一部分：列車一個勁兒地隻顧往上爬，好像就沒個完似的。要知道朗特誇特車站所處的地勢比較而言還不是特別高；眼前這條從懸崖峭壁間穿過的荒涼而險峻的鐵道，才算認認真真地通到山裏去。
年輕人名叫漢斯·卡斯托普。他獨自待在一間小小的軟席車廂裏，車廂內的沙發全是灰顏色的。他隨身帶著一隻鱷魚皮手提袋，這是他的舅公兼撫養人——讓我就此交代一下他的大名——迪納倍爾參議送給他的禮物；他的冬大衣掛在衣鉤上，不住地擺來**去；他腿上蓋著一條蘇格蘭格子呢旅行毯。他坐在緊閉的車窗前，午後的氣溫漸漸變得涼爽了，自幼在家裏嬌生慣養的他，已經豎起他那寬大而時髦的夏季綢外套的衣領。在他身邊的座位上，躺著一本題名為《遠洋船舶》的小冊子，是他剛踏上旅途時翻過幾次的，眼下卻已被扔在一邊不聞不問了。火車頭沉重地喘息著，濁氣一股一股地灌進車廂，書皮上已布滿微小的煤粒。