所有藝術既是表象，亦具象征性。
——奧斯卡·王爾德，
《道林·格雷的畫像》，1891年
無論是最卑微還是最高貴的裝飾物，都是一個時代整體裝飾風格的組成構件。
——埃米爾·加萊，
法國南錫，1900年
藝術風格，是一種文明的符號。曆史學家可以根據藝術風格來推斷任何工藝品的年代，無論是來自埃及還是希臘，是哥特式還是文藝複興式，是屬於殖民時代、美式還是新藝術。當產品的雛形在人類的腦海中生成，他的作品就不可能不反映他所在的社會以及所處的曆史時刻。從這個意義上說，人所生產的一切都具備一定的藝術風格。
——米哈·布萊克爵士，
《蒂芙尼沃頓演講集》，1975年
風格，在其最一般的意義上，是指特殊的或帶有一定特征的表達、設計、建構或執行的方式。就平麵設計而言，風格即是在特定的時間地點占主導地位的視覺美學。這個詞也會被用來描述平麵設計師：他鍾情於哪種字體，偏愛哪些顏色，喜歡哪類裝飾方法或操作方法——這些造就了設計師的風格。進一步地，風格還可以由被設計的物質對象以及它們的受眾來定義：企業風格有別於編輯風格，新聞風格與廣告風格相異，辯論風格自然也與商業風格不同，不一而足。
平麵設計師的工作基本上是組織與傳達信息：他們確定產品或創意的性質，為展示其優點搭建適當的舞台，並以最有效的方式公布和宣傳這些信息。在這個過程中，風格是一種傳輸代碼，一種將特定信息傳達給特定受眾的工具。通過將視覺符號框定在一定的風格之中，設計師就能為某一產品或創意吸引正確的受眾。1969年，紐約市長約翰·林賽的門客在他競選連任時，委托當時以年輕風格著稱的商業設計大師彼得·麥克斯(Peter Max)設計了一幅迷幻海報，用以吸引剛獲得選舉權的嬰兒潮時代出生的年輕人。同樣在1972年，喬治·麥戈文總統競選活動的策劃者們用拉裏·裏弗斯(Larry Rivers)的海報來吸引類似的群體；而在他的敵對陣營中，尼克鬆的宣傳人員也設計出他們自己的年輕化風格的海報。雖然兩位總統候選人的政治觀點截然不同，但他們的海報風格卻頗為相似。