現代主義藝術和設計甫一誕生並沒有被大眾完全接受，盡管其影響力如今看來是普遍而深遠的。早期的現代主義者遇到了一些人的反對，他們認為現代主義哲學太過顛覆性，抑或是一種精英主義，或者兩者兼而有之。現代主義大約存續於1908年(從立體主義開始)到1933年(希特勒上台)之間，這是一個全世界政治、社會和文化急劇動**的時代。機器時代的工業技術日新月異，各種各樣的藝術形式，從建築到電影再到排版設計，都對落後於它的社會體係提出了挑戰。不同的現代主義團體都包含著一些積極分子，他們既追求從資產階級注重裝飾性的上層建築中解放藝術，又試圖影響當代的政治生活。盡管我們隻把未來主義的標簽貼在意大利人和俄羅斯人身上，但整個現代主義精神的核心就是一種前瞻性和一種非常明晰的理想主義倫理。這個時代最具標誌性的字體甚至被命名為“未來”(Futura，德語未來之意)體。
機器，是現代主義者充滿榮光抑或感傷的未來最有力的象征，正如費爾南德·萊格爾(Fernand Léger)所說，“機器改變了事物慣有的外觀”。 現代主義藝術家聲稱，他們的目標是打破舊的視覺語言、創造新的視覺語言，抽象的繪畫和雕塑、實用的建築、樸實無華的家具，以及不對稱的字體是他們的表達方式。媒體成為他們強有力的工具：現代主義是通過高度大眾化的展示和展覽，或是在先鋒期刊、年鑒和報紙上不斷發布自己的宣言來傳播的。現代主義運動並不是一個單一的龐大組織，而是不同團體或個人的匯合體，他們不時地聚在一起交流思想。雖然他們想粉碎學院派唯美主義，卻很少能就如何執行達成共識。
立體主義是一種開創性的實驗，其他藝術運動的形式語言都建立於此。它標誌著藝術家最終打破了對自然題材的依賴，也完全摒棄了裝飾傾向。因此，盡管資產階級對立體主義嗤之以鼻，它的外在風格還是為當時的時尚設計師所借鑒。立體派將隨機的拚貼字母融入繪畫的做法，在很大程度上影響了隨後的自由排版運動。