1851年，成千上萬的英國和歐洲大陸的訪客湧向巨大的水晶宮，觀看世界上最先進的機器製造的令人歎為觀止的產品。但他們發現，唯一真正值得注意的事實是，幾乎所有展品的審美質量都很差。現代機械並沒有改進工業產品，反而是將藝術家排除在生產過程之外，消除了產品的審美品位。
對於誕生於工業革命之後的英國中產階級來說，工業象征著與中世紀社會製度相關的一切的最終決裂。到了19世紀中葉，手工藝品和工匠，這中世紀藝術傳統最後的殘存力量，被視為最不值一提的東西。所有藝術活動的本質性統一和相互依存被徹底否定了。《國際畫室》(The International Studio)其中一期的一篇文章對這種流行的觀點深表遺憾：“在過去，藝術家和工匠之間沒有界限……而現在，我們武斷地對藝術做了不公平的劃分，把繪畫和雕塑歸為一類，把工藝美術歸為另一類，並稱之為‘次級’藝術。如果我們自貶身份，稱這些既不是畫家也不是雕塑師的手工藝人為藝術家，那麽這個詞也完全可以用在廚師或理發師身上。”盡管大多數維多利亞時代的人對這種情況漠不關心，但包括藝術家、建築師和作家在內的社會改革者確實希望能夠發展出一脈相承的民族風格，並以此重建審美標準。1847年，藝術評論家亨利·科爾(Henry Cole)開始出版《設計與製造》雜誌，他在其中指出：“被裝飾物第一，裝飾第二。”在《尖頂或基督教建築的真正原則》(1841)一書中，奧古斯都·韋爾比·諾斯莫爾·普金認為在建築和設計中應倡導真誠的設計理念，並宣布所有的裝飾都是為基本形式服務的。有影響力的藝術家和評論家約翰·羅斯金(John Ruskin)認為，最終的呈現和目標相契合是一種道德義務，裝飾應該是有機的；哥特風格不僅是最好的民族風格，而且是治療現代審美萎靡的靈丹妙藥。