楊廣接手隋朝的時候，國家積蓄豐裕，製度富有活力，楊廣本人又能力不凡，滿懷壯誌。這樣的局麵似乎是一個偉大時代開始的標誌。但是四五年後，隋朝的國庫就空了，政治氣氛混濁不堪，百姓也基本是在各個大工地上疲於奔命，民怨沸騰。
局勢危險了，可還沒有到崩潰的程度。如果楊廣及時總結經驗教訓，改弦更張，局勢完全有可能好轉。楊廣也許也想過與民生息，安定國內，但莽撞和好大喜功一旦占據思維主線，個人的改變變得異常困難了。
可以說，楊廣的急不可耐的情緒和草率頻繁的政策是惡化形勢的主要原因。尤其是隋朝在外交政策上的一次重大失敗，將王朝推到了崩潰的邊緣。
那個消耗了隋王朝最後精力的國家是高句麗。高句麗原本是朝鮮半島中部的國家，趁著中國處在亂世，不斷向外擴張，先是攻占了樂浪郡和帶方郡，控製了朝鮮半島北部，接著遷都平壤，大敗百濟，占領了朝鮮半島中部的漢江流域。國勢鼎盛的高句麗還侵入中國東北地區，占領了遼東，開始與中原政權發生摩擦和戰爭。
隋文帝楊堅即位後，給高句麗國王高陽下了一封措辭嚴厲的詔書，曆數了高句麗的種種不守屬國禮節的惡行，並且用隋朝滅亡陳朝的故事來威脅高句麗。高陽接到詔書後曾上表謝罪。高陽死後，他的兒子高元即位，開始時還向隋朝朝貢。可在開皇十八年（598）初春，高元率領上萬靺鞨騎兵侵入隋朝的遼西地區，被營州總管韋衝趕走了。
楊堅大怒，讓漢王楊諒和高熲等人率領水陸大軍三十萬討伐高句麗。這次進軍非常不順利，楊諒率領的陸軍剛出山海關就遭遇雨季，道路泥濘，軍隊供給出現嚴重困難。軍隊又爆發了瘟疫，很多士兵染病身亡，勉強走到遼河岸邊，已經是強弩之末了。而從海上直接進攻平壤的水軍被大風大浪吹翻戰艦，溺死了十之八九的官兵。隋軍沒有能力作戰了，隻好草草撤退。盡管如此，高句麗王高元還是被隋朝的軍力震懾住了，主動上表謝罪，自稱“遼東糞土臣元”。楊堅見其主動認錯，隋朝一時又無力深入高句麗作戰，隻好將討伐一事擱置待議。